Si ha pasado algún tiempo con delfines nariz de botella, o incluso ha visto Flipper, probablemente esté familiarizado con el sonido. Los mamíferos marinos emiten constantemente silbidos repetitivos y agudos cada vez que participan en interacciones sociales amistosas.
Los investigadores han notado durante mucho tiempo que diferentes delfines producen sus propios silbidos idiosincráticos; Como resultado, algunos han especulado que estos sonidos podrían correlacionarse con algo así como "nombres" de delfines, con cada criatura repitiendo su propio nombre mientras se mezcla con los demás.
En 2006, Stephanie King y Vincent Janik, un par de biólogos de la Universidad de St. Andrews en Escocia, descubrieron que los delfines (pdf) tenían más probabilidades de moverse hacia un altavoz de audio que emitía el silbato de un pariente que una nariz de botella aleatoria y no relacionada, lo que sugiere que la firma acústica única del chirp transmitió cierta información sobre el delfín que lo produce.
Luego, en febrero pasado, publicaron otro estudio que dio más evidencia a esta idea, ya que descubrieron que las madres probablemente copiarían el silbido distintivo de su descendencia cuando se separaron temporalmente durante los experimentos. El documento proporcionaba la sugerente sugerencia de que las madres estaban "llamando" a sus crías, como lo harían los humanos si estuvieran separadas de manera similar.
Ahora, un artículo publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias proporciona evidencia adicional de que estos silbatos se usan para distinguir a un delfín de otro, y que los delfines se identifican por el sonido de su propio chirrido. En el estudio, los investigadores descubrieron que cuando grababan los silbidos característicos de las botellas salvajes y se los reproducían, respondían repitiendo la llamada. Cuando los investigadores tocaron el canto de otros delfines, las criaturas permanecieron en silencio o emitieron ruidos no relacionados y sin silbidos.
King y Janik reunieron datos a lo largo de una década siguiendo a las poblaciones salvajes de nariz de botella en la costa este de Escocia y registrando los silbidos distintivos. Para cada ensayo experimental, utilizaron altavoces subacuáticos para interpretar a los grupos de delfines en uno de los tres tipos de chirridos: una copia exacta del silbato de los delfines, el silbato de otro delfín en un grupo cercano que pudo haber sido familiar, o El silbato de un delfín desconocido de una población distante. Se registraron las respuestas de los delfines (si las hubo) dentro del siguiente minuto.
Más tarde, cuando el equipo interpretó ciegamente las respuestas grabadas de los delfines, es decir, escuchó la llamada del hablante y la respuesta del delfín, sin saber si el hablante había tocado inicialmente un silbato familiar o desconocido, y simplemente codificó si los dos sonidos coincidían. Resultó que era mucho más probable que los animales volvieran a llamar al silbato con el mismo si se trataba de su chirrido grabado en primer lugar.
Para ocho de los 12 ensayos que usaron un silbato característico del grupo, al menos un delfín en el grupo respondió con él, en comparación con solo dos de los 22 ensayos que utilizaron controles familiares o desconocidos. Además, las narices eran mucho más propensas a nadar hacia el hablante cuando era uno de los chirridos de su grupo, lo que sugiere que respondían a un estímulo bien conocido.
Es cierto que hay que superar varios obstáculos antes de que podamos decir con confianza que los delfines están respondiendo a sus propios nombres llamando de nuevo. El problema más importante con este experimento en particular es que los investigadores no tenían forma de saber qué delfín en el grupo respondió al orador en un caso dado, por lo que podría haber sido el delfín cuyo silbato se acaba de tocar u otro. Intentan explicar esto comparando los datos con las tasas de antecedentes de copia de silbatos en delfines y encuentran que es poco probable que otros delfines en el grupo sean responsables, pero sigue siendo una limitación.
Sin embargo, combinado con su trabajo previo sobre silbatos de delfines, este trabajo sugiere que los chirridos característicos de los delfines tienen un significado claro e individualizado cuando se usan en entornos sociales. Y aunque algunos científicos no están de acuerdo, es tentador especular que cuando tocaron los silbatos, los investigadores efectivamente llamaban a estos delfines por su nombre, y los delfines se los repetían, como diciendo: "Estoy aquí".
Si esto fuera cierto, significaría que estos delfines tienen una comprensión significativamente diferente de las señales vocales para importar significado que cualquier otro animal no humano que conozcamos. Las aves, los murciélagos y los elefantes usan sonidos específicos para etiquetar elementos particulares en su entorno, pero los investigadores creen que estos marcadores acústicos son estáticos: simplemente los enseña un padre a una descendencia y luego los repite con el tiempo. Si los delfines asignan nombres únicos y arbitrarios a cada individuo, sugiere que se parecen más a nosotros de lo que hemos considerado.
