Los pingüinos nos observaron mientras esperábamos en nuestros "grandes rojos" (parkas de expedición) para abordar un avión para un vuelo de tres horas desde la Estación de Investigación McMurdo hasta el Polo Sur. En 1908-09, el explorador Ernest Shackleton necesitó 73 días para viajar desde cerca de McMurdo hasta 112 millas del poste, y luego el clima lo obligó a él y a su equipo a regresar. Su viaje de regreso fue una carrera contra el hambre, que apenas ganaron. La Antártida es el lugar más frío, ventoso y seco del mundo; En algunos valles, no ha habido precipitaciones durante dos millones de años. En enero, me convertí en el primer Secretario del Smithsonian en viajar, con un grupo de líderes de otras organizaciones científicas, a este magnífico continente.
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La participación del Smithsonian en la investigación antártica ha sido larga y variada. La expedición de exploración de Wilkes (1838-42) demostró que la Antártida es un continente; en 1858, la institución recibió las colecciones de la expedición. Hoy nuestras colecciones antárticas comprenden más de 17, 000 meteoritos (incluyendo algunos extremadamente raros de la Luna y Marte) y nueve millones de especímenes de invertebrados. Desde 2001, la Institución ha administrado el Programa de Buceo Antártico de la National Science Foundation, que capacita a unos 35 científicos para el buceo bajo el hielo cada año. De 1995 a 2007, el Observatorio Astrofísico Smithsoniano operó el Telescopio Submilimétrico Antártico y el Observatorio Remoto.
El 1 de diciembre de 2009, se cumplió el 50 aniversario de la firma del Tratado Antártico, que gobierna la Antártida en "interés de la ciencia y el progreso de toda la humanidad". En el día del aniversario, el Smithsonian organizó una Cumbre del Tratado Antártico para discutir la ciencia. interacciones políticas en la gobernanza de espacios internacionales.
Este mes me dirijo a Alaska para celebrar una nueva exposición del Smithsonian en el Museo de Historia y Arte de Anchorage. El Ártico ha sido un foco de estudios antropológicos y otros estudios científicos del Smithsonian casi continuamente desde 1857. La oficina regional del Centro de Estudios del Ártico del Museo Nacional de Historia Natural se inauguró en Anchorage en 1994. También planeo viajar a la Isla de San Lorenzo en el Mar de Bering. El Smithsonian tiene colecciones extensas de la isla, que datan de 1881, y nuestros estudios de las culturas árticas y el cambio ambiental están en curso allí. Mis viajes antárticos y árticos siguen a nuestra participación en el Cuarto Año Polar Internacional 2007-2008 (www.si.edu/ipy), que destacó nuestra investigación polar, incluidos los estudios de astronomía, organismos biológicos, cambio ambiental, pueblos indígenas y sus culturas, y ecosistemas marinos. Esta investigación se vuelve particularmente pertinente con la evidencia cada vez mayor de que la actividad humana está acelerando el cambio climático, reflejado en la contracción del hielo marino del Ártico y el desplazamiento de las fuentes de alimentos para los pingüinos antárticos.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian
