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Desde ciudades costeras de todo el mundo, a través de tuberías que acechan justo debajo de las olas, las corrientes de desechos humanos inundan el mar.
Algunas veces esta agua se limpia, se filtra, se airea y se trata con cloro. A veces no lo es, y las resmas de las aguas residuales, sea lo que sea que bajemos por el desagüe o descarguemos el inodoro, fluyen al océano sin procesar. Si eso lo asusta, considere que el excremento humano es probablemente el componente menos desagradable del flujo, al menos cuando se trata de impactos ambientales. Más preocupantes son ciertas sustancias invisibles que pasan fácilmente a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales y terminan en el océano.
Cada Advil que tomas o antidepresivo que tragas se procesa en tu cuerpo y se excreta, a menudo como subproductos químicos que aún pueden afectar a otros organismos. Los científicos solo han probado una fracción de los productos farmacéuticos por sus efectos sobre la vida marina, y la mayoría permanece sin regular en las aguas residuales.
Sin embargo, en su búsqueda por comprender los efectos de las drogas en la vida marina, los científicos han encontrado un aliado involuntario: los mariscos. Debido a que viven vidas estacionarias, las almejas y los mejillones han sido sujetos de prueba accidentales en la investigación de contaminación farmacéutica. Ahora, estos mariscos están ayudando a hacer sonar la alarma sobre varias drogas y productos químicos comunes.
Cerca de la costa de São Paulo, Brasil, una tubería libera aguas residuales sin tratar en la Bahía de Santos. Y como informa el biólogo Fabio Pusceddu de la Universidad de São Paulo en un estudio reciente, los animales alrededor de este emisario parecen estar sintiendo los efectos de nuestras drogas.
Estudios recientes han planteado preocupaciones acerca de las sustancias que llegan al medio ambiente, incluidos los antibióticos en jabones y productos de cuidado personal, imitadores de estrógenos en los anticonceptivos y analgésicos, pero no hay mucha información sobre los efectos de estos compuestos en la vida silvestre. Entonces, Pusceddu cultivó mariscos en el laboratorio sobre sedimentos contaminados con dos drogas, exponiéndolos a las mismas concentraciones que enfrentan en la Bahía de Santos.
Uno era ibuprofeno, un analgésico común, y el otro era triclosán, un compuesto antibacteriano que se encuentra en productos que incluyen pastas dentales y jabones corporales. La exposición al fármaco causó una serie de efectos negativos, incluidas membranas malformadas y dificultades reproductivas. Este es un problema, dice Pusceddu, porque la mayoría de las evaluaciones de toxicidad realizadas por los gobiernos para ver si una sustancia debe regularse solo tienen en cuenta los efectos agudos, lo que generalmente significa si el compuesto es letal. Pero solo porque los animales sobrevivan a nuestra contaminación farmacéutica no significa que no se vean afectados.
Los estudios de los impactos crónicos de la exposición a largo plazo son costosos y requieren mucho tiempo, pero son exactamente estos impactos los que preocupan a Pusceddu. "No estamos hablando de problemas en un solo individuo", dice Pusceddu, "sino en una población a largo plazo".
Los ambientes costeros varían ampliamente de una ciudad a otra. Las aguas residuales de São Paulo permanecen en la bahía protegida de Santos, lo que amplifica los efectos de la exposición a las drogas. Pero en la costa oeste de Canadá, las aguas profundas, las mareas dinámicas y las fuertes corrientes enjuagan el estrecho de Juan de Fuca, donde la ciudad de Victoria, Columbia Británica, ha estado bombeando aguas residuales a través de una pantalla gruesa desde la década de 1960. Los funcionarios de la ciudad, sin embargo, están preocupados por los productos farmacéuticos y comenzaron a monitorear rutinariamente las salidas de medicamentos en 2004.
En un estudio reciente, Chris Lowe, gerente de programa del Programa de Aguas Residuales y Medio Ambiente Marino para la región de Victoria, mostró que los mariscos, sedimentos y agua en la región inmediatamente alrededor de las descargas de aguas residuales muestran rastros de drogas, incluidos el triclosán y el ibuprofeno. El estudio de Lowe's solo analizó en detalle una docena de medicamentos, pero él y sus colegas han detectado muchos más.
Entonces, ¿qué significa este derramamiento de desechos farmacéuticos para la vida marina? A diferencia de los metales pesados, la mayoría de las drogas no se acumulan en la cadena alimentaria. Aunque algunos compuestos, como el triclosán, pueden acumularse en la grasa animal. Pero dado que los medicamentos están diseñados para ser efectivos a dosis bajas, un poco puede causar mucho daño potencial.
Hasta el momento, no existe una tecnología ampliamente utilizada para apuntar a las drogas. La única forma en que estos compuestos se eliminan de las aguas residuales es si se unen a partículas que de otro modo se filtran mediante tratamientos estándar o si se descomponen naturalmente. Algunos investigadores están desarrollando sistemas que se pueden agregar a las plantas de tratamiento para filtrar productos farmacéuticos, como filtros de carbón activado o bacterias específicamente diseñadas para descomponer los medicamentos. Pero estos todavía están en desarrollo, y muchos medicamentos escapan incluso de las plantas de tratamiento más avanzadas que operan actualmente.
Pusceddu dice que los efectos de los desechos farmacéuticos varían según la ubicación y las soluciones también deberían hacerlo. En Brasil, por ejemplo, el ibuprofeno a menudo viene en paquetes grandes, por lo que las personas pueden eliminar muchos medicamentos vencidos. En este caso, la solución puede ser intentar que los fabricantes hagan paquetes más pequeños. Pero finalmente, Pusceddu dice que necesitamos aprender mucho más sobre lo que hacen estos compuestos en el medio ambiente. Solo entonces podemos decir si las drogas que nos mantienen saludables están enfermando al océano.
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