A la edad de 57 años, la geóloga Ursula Marvin viajó a la Antártida para buscar meteoritos, la primera mujer en hacerlo.
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Marvin, quien murió el 12 de febrero de este año a la edad de 96 años, describió su tiempo allí con un aire de asombro. “Trabajar en la Antártida es una experiencia maravillosa. Carpamos y buscamos en las hermosas regiones montañosas ”, dijo en una entrevista de 2001. Las condiciones que la mayoría de las personas encontrarían agotadoras, el antiguo científico del Smithsonian se deleitó en: "Al vestirnos para el frío nos mantuvimos cómodos, y me encantó tener 24 horas de luz".
En cierto modo, Marvin se había estado preparando para tal aventura toda su vida. Como mujer en un campo dominado por los hombres, la geología, había superado las barreras de género durante la universidad y abrazó años de trabajo de campo en Brasil y África. Y después de un extenso estudio de muestras lunares de las históricas misiones Apolo de la NASA, ella había adquirido el conocimiento y la tenacidad necesarios para una expedición antártica. En equilibrio en la punta helada de la tierra, Marvin estaba listo para descubrir los misterios de lo cósmico.
Nacida como Ursula Bailey en agosto de 1921, era la más joven de una familia de tres en el campo de Vermont. Toda su familia compartía un amor por la naturaleza, tal vez debido al hecho de que crecieron junto al río Connecticut con una vista de las Montañas Blancas de New Hampshire, justo al este. "Lo mejor de todo fue justo después del atardecer, cuando un alpenglow impresionante iluminó las montañas en tonos melocotón y púrpura", recordó en la entrevista de 2001.
Su padre, un entomólogo del Departamento de Agricultura, y su madre, una maestra de escuela, valoraban la educación. Siempre esperaban que sus hijos fueran a la universidad. Cuando llegó el turno de Marvin de elegir una universidad, ella "se sintió aventurera" y, a diferencia de sus hermanos, solicitó ingreso a universidades a cientos de millas de su hogar. Eventualmente, sin embargo, eligió el alma mater de su padre, Tufts College, construido en una colina con vistas a Boston. Incluso en una escuela que está cerca de casa, encontró la aventura por sí misma, esquiando cuesta abajo en las empinadas noches nevadas.
"Una cosa de la que estaba seguro era de que nunca querría ser científico", dijo Marvin, recordando sus primeros días de universidad. Decidió dedicarse a la historia, pero también se le exigió que tomara dos años completos de ciencia. La biología no impresionó mucho a Marvin, pero desde la primera conferencia de la clase de geología del profesor Robert Nichols, dijo que estaba "hechizada". Recuerda cómo Nichols, "un orador de inmensa fuerza, comenzó a hablar de continentes y océanos y cómo han cambiado y evolucionado durante largos períodos de tiempo ".
Poco después de esa primera clase de geología, Marvin decidió cambiar su especialidad de historia a geología. Sin embargo, aunque las palabras de Nichols la habían inspirado tanto, ella se sorprendió cuando le contó su decisión. "No, no puedes especializarte en geología", recordó que le dijo. "Deberías estar aprendiendo a cocinar". Sin inmutarse, Marvin continuó cumpliendo con los requisitos para un título de historia mientras tomaba innumerables cursos de geología con una resolución tranquila.
En una entrevista con Smithsonian.com, Karen Motylewski, quien luego trabajó con Marvin en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, describió a Marvin como "decidida y decidida". Como mujer en un campo dominado por hombres, Marvin "tuvo que peleó bastante duro por su posición en el campo, y lo hizo ", dijo Motylewski, " pero lo hizo de una manera muy tranquila y educada ".
Marvin se asoma al hielo glacial en busca de meteoritos, que se parecen mucho a las rocas de la Tierra pero se destacan en el paisaje cubierto de hielo de la Antártida. (Smithsonian / Ursula Marvin) Marvin ya había decidido navegar por sí misma en un campo que no era acogedor para las mujeres. Pero la suerte le trajo una mentora fortuita en su viaje. Cuando Nichols dejó Tufts en medio de la Segunda Guerra Mundial, la geóloga Katharine Fowler-Billings tomó su lugar y se convirtió en una modelo femenina que ayudó a Marvin a imaginarse como una geóloga profesional. Después de conocer a Fowler-Billings, Marvin recordó haber pensado "ahora sabía que las mujeres geólogas existían".
El encuentro de Marvin con Billings ilustra la importancia de tener representación de la mujer en la ciencia. Pero después de más experiencia en un campo tan masculinizado, Marvin también entendió que la mera presencia de mujeres no era suficiente para retenerlas en las ciencias.
Décadas más tarde, después de ganar algo de renombre, Marvin ayudaría a organizar una "Conferencia para el espacio para mujeres" de 1975, que ayudó a las mujeres jóvenes a prepararse para carreras en ciencias; También se convirtió en la primera Coordinadora del Programa de Mujeres en el Laboratorio de Astrofísica del Smithsonian en 1974. En 1976, fue coautora de un artículo titulado "Profesionalismo entre mujeres y hombres en las ciencias de la tierra", en el que ayudó a identificar cinco obstáculos, además de la falta de papel. modelos, para mujeres que triunfan en la ciencia.
Después de graduarse, Marvin solicitó a Radcliffe para estudios de posgrado en geología, y asistió con una beca completa en 1943. Durante su primer año, tuvo una asistencia de investigación con Esper S. Larsen estudiando minerales de uranio para una beca del Proyecto Manhattan. Esto la convirtió en la primera mujer asistente de investigación en el departamento de geología de Harvard, seguida de otra primera, cuando la geóloga Kirtley Mather la contrató como asistente de enseñanza para impartir clases introductorias de geología.
En 1946, Marvin se graduó de Radcliffe y fue a la Universidad de Chicago con su primer esposo, que asistía a la Northwestern Dental School. Mientras estaba allí, encontró trabajo como asistente de investigación ayudando a crear feldespatos artificiales (un grupo de minerales que contienen calcio, sodio o potasio y que constituyen más de la mitad de la corteza terrestre). Sin embargo, tanto su matrimonio como su tiempo en Chicago fueron cortos, y se mudó a Cambridge en 1950 para comenzar su doctorado en geología, centrándose en la mineralogía. Allí conoció a su compañero geólogo Tom Marvin. El 1 de abril de 1952, el mismo día en que su divorcio de su primer esposo fue definitivo, se casó con Tom.
Los primeros años de su nuevo matrimonio, Marvin también lo llamó una "aventura". La pareja trabajó juntos como buscadores de depósitos de óxido de manganeso en Brasil y Angola para la Union Carbide Corporation. Se fueron a Sudamérica antes de que ella pudiera terminar sus exámenes orales de doctorado en Harvard, pero la oportunidad de viajar por el mundo y realizar un trabajo de campo práctico fue indispensable para prepararla para las exposiciones más exigentes.
Cuando Marvin regresó a Harvard en 1956, la carrera espacial estaba en pleno apogeo. En esta atmósfera política cambiante, encontró un uso nuevo y emocionante para sus habilidades mineralógicas, no en minas, sino en cosas de estrellas.
Marvin muestra su equipo antártico antes de la búsqueda de meteoritos de 1978 en la Antártida. Desde entonces, se han agregado más de 1000 especímenes de meteoritos a las colecciones mundiales. (Charles Hanson / Smithsonian) En 1956, Marvin se unió a un equipo que estudiaba la composición mineral de los meteoritos en la colección de Harvard. Al mismo tiempo, también le ofrecieron un puesto enseñando mineralogía en Tufts de una persona poco probable: Robert Nichols, el mismo profesor que le había dicho que debería aprender a cocinar en lugar de aprender geología. Trabajó en ambos roles hasta que su puesto en el equipo de meteoritos se convirtió en trabajo permanente del servicio civil en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO), que la ocuparía hasta su jubilación en 1998.
En 1969, el mismo año en que tres misiones Apolo aterrizaron con éxito en la luna, Marvin y su colega John Wood en SAO comenzaron a estudiar muestras lunares recolectadas del Apolo 11. Su grupo de investigación petrológica y mineralógica investigó pequeños fragmentos de roca del suelo lunar, y "Ursula fue el brazo de la mineralogía", Wood le dice a Smithsonian.com.
En su estudio, el grupo encontró algo que no esperaban: anortosita blanca, que probablemente se forme durante las primeras etapas del enfriamiento del magma. "Los sabios que se habían preocupado por lo que estaba hecha la luna, cómo se formó, qué significaba, antes de las misiones Apolo, la gente estaba equivocada", dice Wood. “Dijeron que la luna se formó relativamente fría y que en realidad no tenía una historia ígnea violenta. Y la evidencia de estas partículas que encontramos mostró que eso estaba mal ".
La presencia de anortosita blanca demostró que una luna joven estaba derretida en su mayor parte o completamente. Marvin, Wood y otros dos del grupo de investigación publicaron este hallazgo sobre la composición mineralógica de la superficie lunar en un artículo de 1970 en Science . De su trabajo en muestras lunares, Wood dice: "Me gusta pensar que el trabajo que hizo nuestro grupo, del que Ursula fue parte, fue la contribución más importante que cualquiera de nosotros hizo".
Seis años después de estos hallazgos, el equipo liderado por los estadounidenses comenzó a explorar la Antártida en busca de meteoritos, que habían sido encontrados por científicos japoneses en 1973 incrustados en la lámina del Ártico en grandes concentraciones. Después de enterarse de las expediciones, ella inmediatamente quiso ir y buscó personalmente al líder de la expedición, William Cassidy, y le pidió que la incluyera en el equipo. Y fue, dos veces, para el verano austral en 1978-79 y nuevamente en 1981-82, recogiendo docenas de meteoritos para descubrir más sobre la composición mineralógica de estos objetos celestes.
"Creo que encontró su gran alegría cuando comenzó la exploración de la Antártida en busca de meteoritos", dice Motylewski. Para reforzar aún más su experiencia mineralógica, Motylewski dice que “Ursula tenía un ojo y buscó lo inusual, lo que no encajaba. Entonces, creo, fue instrumental en ayudar a identificar esas piezas meteoríticas, que vinieron de otras fuentes planetarias ".
(Cabe señalar que, a pesar de sus vastos logros, las contribuciones científicas de Marvin eran relativamente inaccesibles para el público en general hasta hace poco. En 2015, eso cambió cuando una de las iniciativas anuales de Wikipedia de la institución Smithsonian Women in Science Edit-a-Thons creó una página para ella en la enciclopedia editable en línea. La iniciativa ha resultado en la creación de más de 50 nuevos artículos sobre geólogos, antropólogos, botánicos y más innovadores).
Las expediciones antárticas desde varios países, incluidos los EE. UU., Han devuelto miles de meteoritos con orígenes en la Luna e incluso en Marte. El trabajo de Marvin en estos esfuerzos fue recompensado y ahora se conmemora con Marvin Nunatak nombrado por ella en la Antártida, así como con el asteroide Marvin. Con un pico de montaña en el Ártico y un asteroide volando a través del espacio con su nombre, Marvin deja un legado como geóloga de lo ilimitado y como un aventurero incesante.
Marvin lamentaba poco su carrera. Cuando una amiga le sugirió una vez que habría sido más feliz si se hubiera quedado con la historia, ella, con tanta certeza, respondió: “No puedo estar de acuerdo con eso. Realmente no cambiaría por nada nuestro trabajo en Brasil y Angola, ni la emoción de ver esas primeras muestras de la Luna, o de ver rocas negras en la Antártida ”.
Una foto sin fecha de Marvin en la Universidad de Harvard. (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica)
