El puerto de Ouesso, en la República del Congo, se extiende a lo largo de la orilla este del río Sangha, una corriente ancha y turbia que serpentea por el corazón de África. Una mañana reciente, una multitud se congregó alrededor de un muelle podrido en el puerto para mirar boquiabierto a la vista de siete hombres blancos que entraban cautelosamente en una piragua de 30 pies de largo. Tallado en el tronco de un árbol, y apenas lo suficientemente ancho como para acomodar a una persona con las rodillas apretadas, la piragua se balanceó peligrosamente y parecía a punto de lanzar a sus pasajeros al agua resbaladiza. Luego se estabilizó y nos acomodamos en sillas plegables de lona azul dispuestas en una sola fila desde la proa hasta la popa. El capitán sin camisa aceleró el motor. La esbelta nave pasó junto a grupos de juncos, botes de remos y una barcaza volcada, y se unió al río verde oliva.
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Nos dirigíamos río arriba a una gran reserva en la República Centroafricana (RCA), y entre aquí y allá había 132 millas de selva tropical intacta, hogar de elefantes y gorilas de tierras bajas occidentales, antílopes bongo, búfalos africanos, mangabeys de mejillas grises y arbustos. cerdos, así como soldados, rebeldes, bandidos y cazadores furtivos. Liderando nuestro grupo estaba Nir Kalron, un ex comando israelí de 37 años que ha desarrollado una carrera próspera vendiendo su experiencia militar a grupos de conservación y parques de juegos en África. El compañero de Kalron, Remi Pognante, sirvió en la inteligencia militar francesa en Afganistán y Malí. A ellos se unieron un equipo de documentalistas de tres hombres de los Estados Unidos y España, el fotógrafo Pete Muller y yo.
Kalron había estado trabajando para rescatar a varios miles de elefantes del bosque en la Reserva Dzanga-Sangha, 1, 544 millas cuadradas de selva tropical en el suroeste de la República Centroafricana. La más pequeña de las tres especies de elefantes, con orejas de forma ovalada y colmillos más rectos, apuntando hacia abajo, estas criaturas habitan en los bosques lluviosos densamente arbolados de Liberia, Costa de Marfil, los dos Congos y la República Centroafricana. Pero en ninguna parte es peor su situación que en CAR, sitio de una de las matanzas de animales más notorias del continente: la masacre hace tres años de 26 elefantes del bosque por cazadores de marfil sudaneses empuñando rifles semiautomáticos.
Poco después de los asesinatos, los conservacionistas occidentales con sede en la vecina República del Congo pidieron a Kalron y a la empresa de seguridad que fundó, Maisha Consulting, que protegieran a los elefantes restantes. A través de una combinación única de diplomacia independiente arenosa, vigilancia de alta tecnología e insinuaciones de conexiones poderosas, Kalron ayudó a calmar la violencia. Hoy, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, que administra el parque junto con el gobierno de CAR, Dzanga-Sangha es uno de los pocos lugares en África donde "la caza furtiva de elefantes ahora es rara", un éxito poco conocido en un continente plagado de animales ilegales. asesinato.
El asesinato en Zimbabwe de un león protegido llamado Cecil por un cazador de trofeos de Estados Unidos en julio pasado provocó una indignación justificable en todo el mundo, pero el delito mucho mayor es que las pandillas fuertemente armadas, que trabajan con redes criminales sofisticadas, están acabando con elefantes, rinocerontes y otros animales para encontrarse La creciente demanda de marfil, cuerno y similares en China, Vietnam y otros lugares del Lejano Oriente. Entre 2010 y 2012, los cazadores de marfil derribaron la asombrosa cifra de 100.000 elefantes en África (más del 60 por ciento de la población de elefantes de África central se perdió durante el período de diez años que comienza en 2002), según la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. Para contrarrestar esa disminución sin precedentes, los gobiernos y otros custodios de vida silvestre han adoptado cada vez más una variedad de tácticas militares y han trabajado para empresas privadas. Algunos de estos conjuntos se especializan en entrenar guardaparques. Otros implementan radares de última generación, micrófonos súper sensibles enterrados, cámaras de largo alcance y drones para monitorear áreas protegidas. Pero incluso los expertos coinciden en que Maisha (swahili para "vida") opera en una clase propia. Ofrece lo que Kalron llama "ventanilla única", venta de inteligencia, equipo de vigilancia, entrenamiento militar e incluso resolución de conflictos en la región más afectada de África.
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
Comprar"Tenemos personas en nuestro personal de todas las disciplinas: analistas del santuario interno de la inteligencia israelí, muchachos de operaciones especiales, expertos técnicos", dice Kalron. “Tenemos hablantes árabes, hablantes somalíes, hablantes de hausa. Cada persona está en la cima de su campo. Se unen a nosotros no solo por el dinero, sino porque tienen un interés emocional en el trabajo ". Cuando se trata de la caza furtiva, agrega, " si no dices: 'Quiero atrapar a estos muchachos', entonces tú ' no es para Maisha ".
He cubierto la caza furtiva en África durante más de dos décadas, desde Kenia hasta Zimbabwe y Chad, observando cómo un breve período de esperanza en la década de 1990 y principios de 2000 dio paso a la horrible matanza sin sentido de hoy. Me sorprende que valga la pena analizar el enfoque de Kalron, que no está exento de controversia. ¿Puede un ejército privatizado aplicar las técnicas de contrainsurgencia a las guerras de conservación? ¿O tales tácticas militarizadas solo invitan a más desorden, mientras no abordan las raíces económicas y sociales del problema de la caza furtiva? Entonces aproveché la oportunidad de unirme a Kalron en un viaje al sitio de la masacre de elefantes del bosque para evaluar el impacto de sus intervenciones allí. Como sucedió, ahí es donde terminé corriendo por el bosque para salvar mi propia vida, confrontado por una dimensión poco apreciada de la epidemia de caza furtiva, lo que he llegado a considerar como la venganza de la naturaleza: el cazado convertido en cazador.
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Todavía en la República del Congo, recorrimos la Sangha en nuestra canoa, pasamos por el bosque tropical intacto y nos detuvimos en el puerto de Bomassa, cerca de la frontera. Subimos a la orilla del río para hacer una llamada en la sede del Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, donde Kalron y sus excomandos han estado entrenando a los guardabosques congoleños.
Cuando Kalron inicialmente asumió ese trabajo, me dijo que mientras subíamos los escalones embarrados, se sorprendió de que los guardabosques no solo fueran ineptos por la falta de entrenamiento, sino también físicamente débiles. "Estos tipos tenían músculos de mandioca", dijo Kalron, refiriéndose al alimento básico congoleño amiláceo y bajo en proteínas. Pero los guardabosques estaban acostumbrados a las dificultades, y Kalron y Pognante los obligaron a correr millas cada día y practicar la captura de cazadores furtivos bajo custodia. El equipo de Maisha también, como disciplina por llegar tarde, los dividió en grupos de ocho para llevar un tronco de media tonelada. Si los guardaparques hablaban fuera de turno, Kalron y Pognante se sellaban la boca con cinta adhesiva y les hacían cantar el himno nacional congoleño. "No tratamos de romperlos mentalmente, pero eso fue lo que sucedió", dijo Kalron. Sin embargo, durante seis semanas, solo un guardabosques se retiró. "Estos muchachos profesionalizaron nuestros equipos contra la caza furtiva", dice Mark Gately, director de país de la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre para la República del Congo, quien contrató a Kalron y Pognante. "No conozco a nadie más que pueda haber hecho el trabajo que hicieron".
Mientras continuamos conduciendo río arriba, Kalron señaló un puesto del ejército camerunés en Cisjordania, donde, dice, los soldados dispararon AK-47 sobre su cabeza en un intento de sacudida (fallido) en uno de sus últimos viajes. Unos kilómetros más adelante llegamos a la frontera. Una bandera hecha jirones de la República Centroafricana —bandas de azul, blanco, rojo, verde y amarillo— ondeaba sobre una choza. Los pollos flacos picotearon las malas hierbas; un letrero oxidado instó a "Prevenir el SIDA mediante la abstinencia".
CAR, que se liberó del dominio francés en 1960, se ubica en la parte inferior de cada categoría de desarrollo humano, o cerca de este, agobiado por décadas de explotación, corrupción, violencia y pobreza. El reciente aumento en la caza furtiva de animales está relacionado con el caos político. En 2003, el ex jefe del ejército François Bozizé tomó el poder con el apoyo del presidente rico en petróleo de Chad, Idriss Déby. Pero cuando la relación se rompió, en 2012, Déby alentó a una coalición de rebeldes principalmente musulmanes (los musulmanes representan el 15 por ciento de la población de CAR) a tomar el control del país. La coalición, llamada Séléka, contrató a mercenarios chadianos y sudaneses, y capturaron la capital, Bangui, en marzo de 2013. Solo dos meses después, con la aparente complicidad de Séléka, 17 cazadores de marfil sudaneses invadieron Dzanga-Sangha, escalaron un vieron el juego y mataron a 26 elefantes, cortaron los colmillos y dejaron los cadáveres. No se sabe exactamente qué pasó con el marfil, pero la mejor suposición es que los cazadores furtivos lo transportaron en camión a Bangui o al otro lado de la frontera con Sudán, desde donde fue introducido de contrabando al Lejano Oriente. (Meses después, los Séléka fueron expulsados de Bangui por un grupo paramilitar principalmente cristiano, el "anti-balaka", que masacró a numerosos civiles musulmanes y expulsó a casi medio millón de personas del país. Ahora CAR está dirigido por un gobierno recién elegido comprometido a estabilizar el país después de un período provisional supervisado por 6, 000 efectivos de mantenimiento de la paz de la Unión Africana y unos cientos de fuerzas especiales francesas. Algunas de esas tropas permanecen en el terreno).
(Puertas de Guilbert) Cuando Kalron llegó por primera vez a la escena de la masacre del elefante en el bosque, el prado estaba lleno de calaveras, huesos y trozos de carne podrida. En busca de consejos y contactos en el terreno, Kalron llamó a Andrea Turkalo, un científico conservacionista afiliado a la Universidad de Cornell que ha estudiado elefantes en Dzanga durante más de dos décadas. Estaba en Massachusetts después de huir del parque por primera vez en 26 años: “Recibí esta llamada de la nada. Le dije: "¿Quién demonios es este?" Nir dijo: "Vamos a entrar y ver qué podemos hacer". ¿Dije que?'"
Turkalo instó a Kalron a ponerse en contacto con un hombre llamado Chamek, un musulmán que era dueño de una pequeña tienda en Bayanga, la ciudad más cercana al parque. Él y un pequeño grupo de comerciantes habían establecido buenas relaciones con la milicia de Séléka, persuadiendo a los rebeldes para que respetaran a la población local. Con Chamek haciendo las presentaciones, Kalron y su equipo, incluidos los hablantes de francés y árabe, se encontraron con el comandante Séléka frente a sus hombres. Ofrecieron mandioca y piña, y entregaron cajas de tabletas contra la malaria y botiquines de primeros auxilios. Después de varios viajes más, y más regalos, como zapatos, un Corán y una navaja de bolsillo, extrajeron una promesa del comandante rebelde y sus hombres de proteger a los animales del parque de la caza furtiva.
Kalron y su equipo también recuperaron cartuchos AK-47 gastados en el lugar de la masacre de elefantes y arrojaron nueva luz sobre la atrocidad. Los cartuchos coincidían con los que habían encontrado en otro campo de exterminio de elefantes, el Parque Nacional Bouba Ndjida en Camerún, donde los cazadores furtivos mataron hasta 650 elefantes en 2012. Los cartuchos de ambos sitios fueron fabricados en Irán y utilizados casi exclusivamente por grupos paramilitares con respaldo. del gobierno sudanés. "La evidencia dio un retrato convincente de una pandilla de caza furtiva sudanesa", dice Varun Vira, del Centro de Estudios Avanzados de Defensa (C4ADS) en Washington, DC, que publicó un informe basado en el trabajo de campo de Kalron e informó al Congreso de los Estados Unidos y al Departamento de Estado sobre el crimen.
Tito Basile, el gerente de Dzanga-Sangha, dijo que sin la intervención de Maisha, los Séléka habrían saqueado el parque, matado a los guardias y matando a más elefantes. "Hubiera sido muy difícil enfrentar a estos milicianos de Séléka por nuestra cuenta", me dijo mientras aplaudíamos a los mosquitos en el porche frente a su oficina en la creciente oscuridad.
Naftali Honig, director de una organización no gubernamental con sede en Brazzaville que presiona para endurecer los estatutos anticorrupción, dice que el equipo de Kalron estaba especialmente calificado para resolver la crisis de manera no violenta. "Necesitabas a alguien presente allí que tuviera la capacidad de ver a los rebeldes que se habían apoderado del país, y Maisha podía hacer eso", dice. "El grupo de conservación promedio no tendrá negociadores de resolución de conflictos en su personal".
Kalron y la compañía "hicieron algo decisivo", dice Turkalo, el investigador de los Estados Unidos, "yendo allí desarmado, hablando con personas que pensábamos que estaban merodeando. Son el verdadero negocio ".
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Kalron creció en Yavne, una ciudad costera al sur de Tel Aviv, hijo de un piloto de la marina que sirvió en la Guerra de Yom Kippur; su abuelo materno era un agente secreto en el Shai, el precursor del Mossad. De niño, Kalron era aventurero y ansiaba problemas. "A mi madre no le gustaba que saliera con él", dijo Omer Barak, un ex oficial de inteligencia y periodista de las Fuerzas de Defensa de Israel que conoce a Kalron desde el jardín de infantes. De niños, Barak y Kalron jugaban en enormes dunas en las afueras de la ciudad; A Kalron le gustaba saltar de las cumbres y enterrarse en la arena. "Siempre tuvo la necesidad de ir a los lugares más peligrosos", dice Barak, quien ahora trabaja para Maisha Consulting.
Kalron se unió a las fuerzas especiales israelíes en 1996 y fue enviado al Líbano, donde realizó operaciones encubiertas contra la guerrilla de Hezbolá. Terminó su servicio en 2000. Durante varios años trabajó para una compañía israelí que negoció ventas de helicópteros de ataque y otros equipos militares a gobiernos africanos, pero se agrió en eso. "Podría estar sentado tomando un café en África con un chico ruso que luego vendía armas a Hezbolá", dice. "No se sentía bien". Así que consiguió un trabajo capacitando a guardabosques del Servicio de Vida Silvestre de Kenia en el Parque Nacional de Tsavo, que estaba luchando por contener a los bandidos somalíes que estaban matando elefantes. “Los cazadores furtivos estaban usando armas pesadas. Fue una guerra real ”, dice. "Me di cuenta de que esto es lo que quiero hacer".
Cuando la canoa llegó hasta el puesto fronterizo de CAR en el río Sangha, un puñado de tropas y funcionarios en harapos cobraron vida al ver a nuestro grupo poco probable. Salimos del bote y durante media hora Kalron conversó con los soldados y funcionarios de inmigración en francés. Regresó con nuestros pasaportes sellados. “¿Cómo va esa canción de Guns N 'Roses? 'Todo lo que necesitamos es un poco de paciencia' ”, dijo con una sonrisa.
Momentos después, estábamos conduciendo río arriba nuevamente, de camino a la Reserva Dzanga-Sangha para ver cómo les iba a los elefantes. Mucho después del anochecer, las luces de un campamento en la jungla brillaban en la orilla oriental de la Sangha. Después de 14 horas en el río, llegamos a un muelle y llevamos nuestras maletas a una casa de paredes abiertas en la base de un sendero bordeado de siete bungalows con techo de paja. Este era el Sangha Lodge, propiedad de un ornitólogo sudafricano, Rod Cassidy, y su esposa, Tamar. "Los turistas están empezando a regresar", nos dijo Cassidy, mientras compartíamos una cena de cordero, chutney casero y cerveza fría.
A la mañana siguiente, Kalron nos condujo en un vehículo de cuatro ruedas por una pista a través de la jungla. Varias veces salimos y empujamos el vehículo a través de charcos de agua fangosa. Después de media hora llegamos a la sede del parque: bungalows alrededor de un patio de tierra, con pinturas de la fauna autóctona: leopardos, hipopótamos, cocodrilos, pangolines (mamíferos parecidos a osos hormigueros), bongos, búfalos del bosque, cerdos de verrugas, mangostas, cubriendo los raspados. paredes Mientras Kalron discutía la seguridad con el superintendente del parque, me encontré con una visión incongruente: un hombre blanco y flaco de mediana edad, con la piel bruñida del color de una castaña, usando WiFi para revisar su correo electrónico en una computadora portátil vieja y hablando con un New Jersey acento.
Él era Louis Sarno, el musicólogo, quien llegó aquí en la década de 1980 para estudiar la música del clan pigmeo Bayaka, que describe en su paquete de libros y CD Bayaka: La música extraordinaria de los pigmeos Babenzele . Sarno, un nativo de Newark, se quedó a vivir entre los nativos, se casó con una mujer pigmea y adoptó dos hijos. Cuando los Séléka se apoderaron del área a principios de 2013, Sarno huyó con los pigmeos hacia el bosque, construyendo refugios con palos y cazando antílopes y puercoespines. “Después de tres semanas, la Séléka se fue; pensamos que estaba claro, y luego vino otro grupo de Séléka y me dijeron que era mejor evacuar ", dijo Sarno, que llevaba un sombrero negro, pantalones cortos de color caqui y una camiseta andrajosa" Fumando desde 1879 Rolling Papers ". Sarno huyó río abajo a la República del Congo con Turkalo, el investigador estadounidense; se había subido río arriba con Kalron y su tripulación.
Caminé con Kalron hasta el lugar de la masacre de elefantes: el Dzanga bai, un claro del tamaño de una docena de campos de fútbol, donde cientos de animales se reúnen día y noche para ingerir nutrientes del fangoso suelo rico en minerales. Los árboles empujan 80 pies en el cielo gris metálico. Las fuertes lluvias habían sumergido el sendero en agua hasta la cintura, convirtiendo el suelo en una sopa de barro y estiércol de elefante. Tété, nuestro guía pigmeo, a quien Kalron llama "el gran cazador de miel" debido a su capacidad para trepar árboles increíblemente altos y recolectar peines que alimentan a su familia, abrió el camino a través del pantano. Estuvo atento a los gorilas del bosque y las serpientes venenosas que infestan el agua.
Cuando llegamos al puesto de observación, el claro estaba lleno de vida. Conté tres docenas de elefantes: preadolescentes, bebés y un viejo toro que se había cubierto completamente de barro. Acechando alrededor de los bordes del claro había una docena de cerdos gigantes del bosque y un pequeño grupo de sitatunga, antílopes kudu con piel de chocolate y cuernos en espiral.
Kalron y Pognante revisaron las baterías de cuatro cámaras ocultas que brindan una vista panorámica del claro. Kalron se subió al techo para examinar la dirección de la antena parabólica, que envía transmisiones en vivo desde las cámaras a la sede de la reserva y a la oficina de Maisha en Tel Aviv. También reemplazó la antena y se aseguró de que los paneles solares que cargan las baterías estuvieran intactos. Los elefantes seguían llegando. Después de una hora, el número había aumentado a 70; estaban bebiendo pacíficamente, troncos incrustados en el barro rico en minerales. "No hubo elefantes aquí durante una semana cuando encontramos los cadáveres", dijo Kalron, y agregó que la presencia de muchos terneros era una señal de que los elefantes habían ganado confianza desde la masacre.
Kalron y Pognante decidieron permanecer en el puesto de observación durante la noche para escuchar a los elefantes. Justo antes del anochecer, comencé a bajar el camino con Tété y Stephane Crayne de WWF, que había regresado al parque Dzanga-Sangha dos meses antes para reanudar las operaciones del grupo de conservación allí. Cuando doblamos una esquina y salimos de la jungla, a solo unos cientos de pies de la entrada del parque, Tété se congeló. Delante de nosotros, sentado en una piscina junto a la puerta, había un enorme elefante toro.
Tété miró al elefante, aplaudió y soltó una corriente de invectivas en Bayaka. El elefante roció agua, resopló, chasqueó las orejas y corrió hacia nosotros. Tété se volvió y corrió por el sendero. Un solo pensamiento pasó por mi mente: cuando tu rastreador salta por su vida, estás en problemas.
Nos desviamos del camino y atravesamos un campo fangoso. La baba me arrancó una zapatilla de deporte del pie. Tété se sumergió más profundamente en el bosque, esquivando los troncos de los árboles, los hormigueros de seis pies de altura y los arroyos hasta los tobillos. Podía escuchar una bestia chocando a través del bosque a unos metros de distancia. Pocas cosas son más aterradoras, me di cuenta, que un elefante desbocado que puedes oír pero no ver. Caminamos durante una hora a través de camas de juncos y lodo hasta la cintura antes de encontrar refugio en una estación de guardabosques.
Kalron apareció en el albergue a la mañana siguiente, y le contamos lo que había sucedido. "Esa es Jackie Two", dijo, y agregó que el toro había acusado a casi todos los que han trabajado dentro del parque. “Tiene un chip en el hombro. Tienes suerte de que no te haya matado ”. Más tarde llamé a Turkalo en Massachusetts, y ella atribuyó el mal genio de Jackie Two al trauma: un cazador furtivo le disparó a su madre cuando él era un bebé. Mi encuentro con el toro me sugirió que esta fase impulsada por la avaricia en la matanza de animales salvajes de África puede tener consecuencias aún más profundas de lo que la gente pensaba. Los sobrevivientes traumatizados de la caza furtiva quizás estén adquiriendo un nuevo sentido de quiénes son los humanos: al parecer, están aprendiendo a considerarnos enemigos, incluso a odiarnos.
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Cualquier fuerza de seguridad privada plantea preguntas sobre la responsabilidad: Maisha no es una excepción. En el Parque Nacional de Garamba en la República Democrática del Congo, la organización privada sin fines de lucro African Parks contrató a Kalron y su compañía para entrenar a los guardabosques, pero terminaron tomando un papel más agresivo. Persiguieron a una banda de cazadores furtivos a través del monte durante varios días y terminaron involucrados en un tiroteo con la pandilla cerca de la frontera de Sudán del Sur. "En general, estamos desarmados, pero esa vez obtuvimos permiso del gobierno para portar armas", admite Kalron. (Nadie murió en la escaramuza). En este caso, dice, la misión, realizada conjuntamente con el ejército y los guardabosques, fue totalmente autorizada por los militares: "Somos extremadamente cuidadosos en la forma en que hacemos operaciones activas".
Y dado que los ingresos de un equipo de seguridad dependen de responder a las amenazas, rara vez tiene interés en minimizar el peligro. En una reciente conferencia de estrategia de la Unión Europea sobre gestión de áreas protegidas, celebrada en Bruselas, algunos oradores y miembros de la audiencia acusaron a Maisha y a otros de exagerar el riesgo que representa el grupo militante islamista somalí al-Shabab y las pandillas de caza furtiva sudanesas dentro de los parques de juegos de África . Kalron respondió mostrando fotos de rebeldes de Séléka con rifles sin retroceso y ametralladoras en Dzanga-Sangha. Los escépticos también argumentan que atacar a las pandillas armadas en la lucha contra la caza furtiva ignora los problemas más grandes. El escritor sudafricano Adam Welz ha argumentado que "la matanza a escala continental de rinocerontes y elefantes continúa intensificándose", mientras que otros enfoques para salvar la vida silvestre han tenido poca importancia, "incluida la mejora de los sistemas de justicia y el lanzamiento de esfuerzos para reducir la demanda de vida silvestre de los consumidores". productos ".
Es cierto, pero me pregunto si no está pidiendo demasiado que Kalron y su compañía no solo se enfrenten a bandidos armados sino que también eliminen la malversación política de alto nivel y contrarresten a las fuerzas económicas profundas. El propio Kalron siente que la crítica está fuera de lugar. “En lugar de enfocarse en resolver problemas, estos [críticos] están diciendo 'lucha contra la demanda'. Este tipo de cosas me vuelven loco ”, me dijo Kalron. “¿Qué debo hacer, tomar China? Mi especialidad es tratar de detener el sangrado. Usar cosas paramilitares y policiales puede ser muy efectivo. Pero, y hay un gran pero, si no tienes la capacidad de trabajar con las autoridades locales y enfrentar la corrupción y los problemas tribales, entonces fracasarás ”.
Parte del éxito de Maisha se debe a la introducción de nuevas tecnologías en bosques y parques remotos donde los contrabandistas habían estado ocultos durante mucho tiempo. Kalron me había mostrado algunos de sus últimos equipos en Tel Aviv, en un campo cerca del aeropuerto Ben Gurion, donde se reunieron media docena de miembros del personal de Maisha. Además de vehículos con tracción en las cuatro ruedas y una mesa con una computadora portátil, Kalron probó un cuadricóptero sin piloto DJI Phantom 2 equipado con una cámara de 14 megapíxeles y WiFi para transmisión de video en vivo. Kalron y yo caminamos a través de los arbustos para inspeccionar una "trampa instantánea" personalizada camuflada en un árbol de espinas: consiste en una cámara desatendida con un detector de movimiento capaz de distinguir a los humanos de los animales, un receptor acústico que puede detectar un disparo de rifle, y un Analizador de espectro que detecta la presencia de la radio o el teléfono celular de un cazador furtivo. La cámara transmite imágenes en tiempo real por satélite y tiene suficiente energía de la batería para permanecer oculta en la selva durante un mes o más.
Entonces comenzó la demostración: un "cazador furtivo" pasó junto a la trampa, que capturó su imagen y la transmitió a la computadora portátil. Alertada por la presencia de un intruso armado, un miembro del personal desplegó el dron. Se cernía a 100 pies sobre el arbusto, transmitiendo imágenes de alta definición a la computadora. El cazador furtivo huyó, perseguido por el patio. El equipo de Maisha desató un perro pastor belga; Una pequeña cámara de video conectada a su collar transmitía datos en tiempo real. El perro se levantó de un salto, agarró el relleno del brazo del cazador furtivo y lo tiró al suelo. "Colocaremos esto [configuración] en Dzanga-Sangha", dijo Kalron. "Será perfecto allí".
Después de pasar mucho tiempo con Kalron y haberlo visto a él y a sus compañeros de trabajo en acción, y conociendo bien la crueldad de la nueva raza de cazadores furtivos de alto poder de África, he llegado a compartir la opinión de Turkalo sobre el enfoque de Kalron: "Necesitamos más personas con antecedentes militares reales [en el campo de la conservación]. El gran problema es que las organizaciones de vida salvaje odian ser vistas como militaristas. Pero las personas en los Estados Unidos no entienden a las personas desagradables con las que estás tratando. Tienes que tratar con ellos de la misma manera ".
Ese enfoque definiría a Kalron y Maisha aún más en los próximos meses. Desde que entrenaron a los aproximadamente 70 guardabosques de Dzanga-Sangha, las medidas contra la caza furtiva parecen estar teniendo éxito. Los turistas han seguido regresando al parque, me dijo Jean-Bernard Yarissem, coordinador nacional del World Wildlife Fund para el CAR.
Pero Kalron y su equipo se han trasladado a otros puntos críticos de África. Hoy están trabajando en estrecha colaboración con las autoridades de vida silvestre en Uganda, el lugar de nacimiento del Ejército de Resistencia del Señor de Joseph Kony, el culto rebelde mesiánico, y también están entrenando perros y guardabosques contra la caza furtiva en el norte de Kenia, una zona frecuente de conflicto con los terroristas al-Shabab de Somalia. Y Kalron tiene personal en Camerún, cerca de la frontera con Nigeria, donde, según los informes, el grupo radical islamista Boko Haram está utilizando las ganancias de la caza furtiva para ayudar a financiar sus operaciones. "Usted nombra un hoyo infernal con un grupo rebelde, y estamos allí", dice Kalron. La aplicación del grupo de métodos antiterroristas a la protección de la vida silvestre también lo ha cerrado: ahora está brindando asesoramiento sobre inteligencia sobre amenazas terroristas a los gobiernos en "Europa y América del Norte", dice Kalron, sin entrar en detalles. "Nos valoran por nuestra experiencia en Oriente Medio y África".
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Después de tres días en Dzanga-Sangha, subimos a otra piragua motorizada para el largo viaje por el río Sangha a Ouesso, luego por carretera a Brazzaville. A pesar del alboroto del elefante, había una sensación de que las cosas habían ido bien. El equipo de vigilancia en el Dzanga bai estaba funcionando correctamente; el Fondo Mundial para la Naturaleza había restablecido una presencia en el parque; los elefantes del bosque parecían estar fuera de peligro, al menos por el momento. Kalron había firmado un contrato para volver a entrenar a los guardabosques de Dzanga-Sangha.
Cuando llegamos a las afueras de Brazzaville a las 3 de la madrugada, después de un viaje de 22 horas, nos detuvimos en un obstáculo manejado por una fuerza policial que tiene fama de ser corrupto. "¿Dónde están sus papeles?", Preguntó un sargento hosco, y Kalron, saliendo del auto, le mostró pasaportes y documentos de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, su patrocinador en la República del Congo. El sargento insistió en que las visas congoleñas del equipo habían expirado. El policía exigió cientos de dólares en "multas"; Kalron se negó. Los dos hombres se enfrentaron en la calle desierta de la capital congoleña húmeda y deteriorada. Kalron mantuvo la calma, argumentando que el oficial había leído mal la fecha de vencimiento, negándose en silencio a entregar cualquier dinero. Después de aproximadamente una hora, el sargento se rindió y nos permitió pasar.
Kalron nos guió por las calles vacías hasta la casa de huéspedes de la Sociedad de Conservación, más allá de tres Jeeps quemados y una casa destruida por granadas y balas, el residuo de una disputa entre el presidente Denis Sassou Nguesso y un oficial militar deshonesto unos meses antes. "Tuvimos asientos en primera fila en la batalla", dijo Kalron, y si no me equivoco, estaba sonriendo.
