La semana pasada, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Aprobó el lanzamiento de polillas de espalda de diamante genéticamente modificadas para un ensayo de campo en un área del norte del estado de Nueva York. Si lo aprueba el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, esta será la primera liberación salvaje de un insecto genéticamente modificado en los Estados Unidos, informa Kristen V. Brown para Gizmodo .
Investigadores de la Universidad de Cornell están estudiando si los insectos modificados por ingeniería genética podrían usarse para reducir la población de la polilla del lomo de diamante, una especie europea que se ha convertido en una plaga agrícola en los Estados Unidos. Sus orugas mastican vegetales crucíferos, como el brócoli, el repollo, las coles de Bruselas y los rábanos, causando daños a los cultivos por unos $ 5 mil millones cada año, informa Eric Niler para Wired . Aún más preocupante, el insecto ahora es resistente a 95 compuestos químicos.
Como informa Emily Mullin en MIT Technology Review, una compañía del Reino Unido llamada Oxitec desarrolló las polillas, que se probarán en una parcela de 10 acres propiedad de Cornell. Las polillas macho modificadas genéticamente tienen un gen "autolimitado", que hace que las polillas hembra que engendran mueran antes de alcanzar su etapa reproductiva. La idea es que a medida que el gen se propague entre las polillas macho mientras continúa matando a las polillas hembras, y con el tiempo la población de polillas de lomo de diamante se desmoronará. Las polillas modificadas también tienen un marcador de proteína fluorescente para que los investigadores puedan identificar los insectos genéticamente modificados en el campo.
Si bien el uso de genes para reducir la población de insectos es nuevo, la técnica de liberar machos alterados en la población no lo es. En la década de 1950, los entomólogos del USDA Edward F. Knipling y Raymond C. Bushland fueron pioneros en la "técnica de los insectos estériles". Las moscas de gusano solía ser una plaga importante para el ganado, puesto huevos en las heridas de los animales. Cuando nacieron, sus gusanos se comerían a las criaturas vivas. Los investigadores comenzaron a irradiar moscas macho de gusano barrenador para volverlas estériles y liberarlas en áreas problemáticas. Como las moscas hembra solo se aparean una vez, se aparean con los machos estériles y luego mueren. Para 1966, la mosca se había ido de los EE. UU., Aunque todavía aparecen casos menores.
Como informa Mullin, el entomólogo de Cornell Anthony Shelton y su equipo liberarán hasta 30, 000 polillas alteradas por semana en el transcurso de tres a cuatro meses. Debido a que la etapa adulta del insecto no es un peligro para los cultivos y porque el duro invierno de Nueva York finalmente matará a las polillas liberadas, el USDA determinó que la liberación no tendrá un impacto significativo en los cultivos o el medio ambiente. Los experimentos en invernaderos han demostrado que la técnica es exitosa en la reducción del número de retrocesos de diamantes.
No todos son fanáticos del lanzamiento. Niler informa que si bien los defensores de la agricultura y aquellos que desean reducir el uso general de pesticidas apoyan la modificación genética, muchos ambientalistas y ciudadanos preocupados se oponen a la idea de meterse con los sistemas naturales que no hay forma de que no entiendan completamente.
Jaydee Hanson, analista senior de políticas del Centro de Seguridad Alimentaria con sede en Washington, DC, le dice a Mullin que incluso si funciona, diseñar la polilla no tiene sentido. “Hay otros insectos que comen estos vegetales. Si aún tendrá que rociar los mismos productos químicos para matar otras plagas, ¿cuál es la ventaja en esto? ”, Dice.
En los últimos años, Oxitec ha lanzado mosquitos artificiales en Brasil, Panamá y en la isla de Gran Caimán, informa Brown. Una liberación planificada de mosquitos en los Cayos de Florida también recibió luz verde del USDA, aunque la oposición local ha estancado ese experimento. La compañía también planea lanzar moscas de la fruta mediterránea modificadas en Australia Occidental.
