Aretha Franklin no era suplente de nadie. Pero cuando la Reina del Alma subió al escenario en los Premios Grammy de 1998, no era la cantante que el público esperaba. A la undécima hora, la leyenda de la ópera Luciano Pavarotti había llamado para cancelar su tan esperada presentación de "Nessun dorma" debido a una enfermedad, y sin advertencia ni preparación, Franklin accedió a intervenir.
No era ni su género ni su rango vocal típico. Pero Pavarotti era la querida amiga de Franklin, y ella le había realizado un sincero homenaje a principios de esa semana. Con solo 20 minutos de aviso, los productores de Grammy irrumpieron en el camerino de Franklin con una solicitud escandalosa y, momentos después, la condujeron ansiosamente al escenario.
No debieron haberse preocupado. Esa noche, la dama leyenda del alma era luminosa.
En un tenor honorífico, Franklin presentó una de las actuaciones más memorables de su carrera, borrando los límites implícitos que habían cercado una de las arias más conocidas de la ópera. El tributo de Franklin no fue del todo fiel: nadie habría confundido su voz con la de un italiano blanco y masculino (según la tradición de la canción). Pero ella nunca tuvo la intención de que fuera así.
"Estaba hipnotizada", recuerda Dwandalyn Reece, curadora de música y artes escénicas en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, que estaba en la audiencia esa noche. “Ella trajo su propio estilo e interpretación característicos. Ella tradujo ["Nessun dorma"] y realmente capturó la esencia y el emocionalismo de la pieza ".
En los Premios Grammy de 1998, Franklin no fue un reemplazo. Ella era una visionaria.
Aretha Franklin murió el 16 de agosto a los 76 años, rodeada de amigos y familiares en su casa en Detroit, Michigan. La muy querida Reina del Alma deja un impresionante legado que revolucionó el género del ritmo y el blues, y empoderó a generaciones de activistas de derechos civiles y feministas. En la Institución Smithsonian, la historia de su vida se recuerda en fotografías, obras de arte, grabaciones y otras efímeras.
"Ella transformó la música popular", dice Reece. “Ella [continuó] las tradiciones de la música africana y afroamericana, uniendo lo sagrado y lo secular. . . y [trascendió] todo, desde movimientos históricos hasta emociones básicas ".
Franklin aparece en la exposición Musical Crossroads del Museo de Historia Afroamericana, comisariada por Reece para reflejar la influencia prominente de la música afroamericana en la cultura estadounidense.
"La escuchas en cada cantante que canta en música popular, incluso hoy", explica Reece. “Su sentido de liberación ha abierto las compuertas de los cantantes que la siguen, y ella continúa con la tradición de los cantantes que la precedieron también. Ella es una pieza clave cultural ".
En 1968, el inserto de la revista Eye presentó un póster de Aretha Franklin a los 26 años, realizado por el diseñador gráfico Milton Glaser. La obra de arte estará a la vista en la National Portrait Gallery del 17 al 22 de agosto de 2018. (NPG, © Milton Glaser) Franklin nació en Memphis, Tennessee, el 25 de marzo de 1942, pero pasó la mayor parte de su infancia en Detroit, donde se mudó a la edad de cuatro años. Fue aquí, en la iglesia bautista donde su padre era ministro, donde comenzó oficialmente su carrera musical.
Su voz vívida y dominante, perfeccionada por el gospel del domingo y la floreciente cultura de Detroit con fiebre del jazz, rápidamente excedió los espacios que se le concedieron en el púlpito de una iglesia. En poco tiempo, había dominado el piano y estaba cantando solos que dejaban de ver con facilidad. El talento de Franklin fue más claro para su padre, quien se convirtió en uno de sus primeros gerentes durante su adolescencia.
Después de mudarse a Nueva York a la edad de 18 años, Franklin hizo una transición consciente a la música secular. Al reflexionar sobre las tensas tensiones raciales que habían invadido los barrios segregados de su infancia en la década de 1950 en Detroit, comenzó a probar las aguas de la firma de R&B, y señaló en una columna en el Amsterdam News, "el blues es una música nacida del día de la esclavitud sufrimientos de mi pueblo ".
Al mismo tiempo, un buen amigo de su padre llamado Martin Luther King, Jr., estaba haciendo olas en todo el país. Cuando la voz de Franklin comenzó a reverberar en todo el mundo musical, envió ecos a través de un movimiento histórico en ascenso. En 1967, la versión recuperada del himno feminista de Aretha de "Respeto" de Otis Redding encabezó las listas. Un año después, King fue asesinado; Franklin lo elogió con una interpretación sincera de "Take My Hand, Precious Lord" de Thomas Dorsey.
"Realmente [borró] esos límites que dividen la música en blanco y negro, o la música sagrada y secular, o qué sonidos y técnicas musicales realmente pueden describir y definir lo que debería ser un músico", dice Reece.
A fines de la década de 1960, Aretha Franklin había sido llamada "La Reina del Alma". Era una inconfundible monstruo de realización musical: su voz, fuerte y desafiante, se jactaba de un rango colosal para igualar su espíritu. Una foto famosa en particular, actualmente en exhibición en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, muestra a Franklin vestido con una chaqueta blanca con pliegues de plumas mientras canta con entusiasmo en un micrófono en la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de 1968.
"Ella trajo un sentido innato y agudo de la musicalidad y el estilo, y realmente definió el alma como una esencia", explica Reece.
En noviembre de ese mismo año, apareció un póster de Franklin como el inserto en la efímera Eye Magazine, una publicación patrocinada por Hearst Corporation para adultos jóvenes. Representado por el famoso diseñador gráfico Milton Glaser (quien también es responsable del logotipo "Amo a NY"), el póster presenta una vista "muy emotiva" de Franklin, con la boca abierta, luciendo un peinado "glorioso" de los años 60 en rojos vibrantes, azules y púrpura, dice Asma Naeem, curadora asociada de la National Portrait Gallery de grabados, dibujos y artes mediáticas.
"[El retrato] tiene una electricidad, un ritmo pulsante, que puedes imaginar que tenía su voz", dice Naeem. "El diseño de Glaser: desde el diseño, el color, la composición y las formas, todo sugiere la increíble inteligencia y energía de Aretha Franklin".
Aunque la revista Eye se agotó en 1969 después de distribuir solo 15 números, este cartel vendió millones en todo el mundo. La Galería Nacional de Retratos adquirió un original del póster, completo con un conjunto de instrucciones cautelosas para su eliminación ("rasgar cuidadosamente a lo largo de la línea perforada") en 2011. Su leyenda honra a la "Primera Dama del Alma", cuyas canciones eran "terrosos y sensuales, con el ritmo pulsante de sus primeros días del evangelio".
"Es un documento histórico importante", dice Naeem del cartel. “Realmente captura el estado de ánimo de la época, la estética de la época. . . muestra no solo la increíble relevancia y majestad de Aretha Franklin, en una etapa muy temprana de su carrera, sino también la increíble energía de la música soul [que] ha sido parte de nuestra cultura durante tanto tiempo ”.
Al mismo tiempo, las raíces sin pretensiones del cartel hablan de la ubicuidad de la mujer que representa. El retrato de Franklin de 25 por 25 pulgadas, originalmente destinado al público objetivo preadolescente de una publicación periódica de la década de 1960 a menudo olvidada, cuelga junto a gigantescos retratos de tamaño natural y óleos frágiles sobre lienzo, pero tal vez sea aún más convincente en su accesibilidad sin pretensiones.
"El retrato nos rodea de la manera más desprevenida", afirma Naeem.
Franklin interpretó varias canciones en la American Portrait Gala 2015, incluyendo "Respeto" y "Libertad". (NPG) Hace tres años, Franklin fue uno de los ganadores del Premio Retrato de una Nación 2015 en la Gala de Retratos Americanos inaugural de la Galería Nacional de Retratos.
"El Premio celebra a las personas por sus logros en sus diversos campos", explica Naeem. "Decidimos honrar a las personas cuyos retratos ya están en la colección [de la Galería] por sus logros ejemplares".
Los cinco galardonados en 2015 —el miembro del Salón de la Fama de las Grandes Ligas de Béisbol Henry “Hank” Aaron, el cabo estadounidense Kyle Carpenter, ganador de la Medalla de Honor, la diseñadora de moda Carolina Herrera, la diseñadora y artista Maya Lin y Franklin — recibieron sus premios en persona. En la Gala, Franklin interpretó "Respeto", "Libertad" y "Cadena de tontos" en el Patio Kogod de la Galería, despertando "los vestidos y los esmoquin de sus sillas", según el Washington Post . Antes del final de la noche, posó para una foto junto a su propio póster, una imagen de casi 50 años antes.
En su representación de 1968, Franklin tenía solo 26 años, pero su legado ya estaba firmemente establecido. En las décadas siguientes, Franklin acumuló 18 Grammys, así como un Premio Grammy Legend y un Premio Grammy Lifetime Achievement, y se convirtió en la primera mujer en ingresar al Salón de la Fama del Rock & Roll. Su voz fue finalmente declarada un "recurso natural" de Michigan. En 2005, fue galardonada con la Medalla Presidencial de la Libertad, y diez años después, su actuación de "(You Make Me Feel Like) A Natural Woman" en el Kennedy Center Honors 2015 conmovió al presidente Barack Obama hasta las lágrimas.
El Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian cuenta con más de 100 discos de Franklin en su colección, que narra la "gran extensión y profundidad de su carrera discográfica", dice John Troutman, el conservador de música estadounidense del museo. “[Tenía tanta] amplitud en su composición y destreza vocal. . . [e incluso] creó escenas increíblemente íntimas de la vida cotidiana ”, reflexiona Troutman. "Una de mis canciones favoritas y que a menudo se pasa por alto es 'First Snow in Kokomo' [del álbum Young, Gifted and Black de 1972]. . . la canción es absolutamente impresionante en su tranquila celebración de la profunda gracia, asombro y alegría de la vida ".
En sus últimos años, la salud de Franklin flaqueó notablemente. En 2010, comenzó a cancelar actuaciones debido a sus dolencias. Ella solicitó privacidad, rara vez hablaba de sus enfermedades.
Sin embargo, Franklin continuó reservando conciertos en todo el país hasta febrero de 2017, cuando anunció oficialmente su inminente retiro. Su último espectáculo ocurrió en noviembre de 2017.
Temprano el lunes 13 de agosto, miembros de la familia informaron que Franklin había sido hospitalizado y estaba "gravemente enfermo". Regresó a su casa ese mismo día. Los publicistas confirmaron su muerte la mañana del 16 de agosto.
"Su imagen como leyenda y pionera es muy grande", dice Reece. "Es difícil imaginar un mundo sin Aretha Franklin".
La National Portrait Gallery honra la vida de Aretha Franklin con una exhibición In Memoriam del póster de 1968 creado por el diseñador gráfico Milton Glaser. El póster estará disponible del 17 al 22 de agosto de 2018.
