Si uno de los objetivos del cultivo de plantas para biocombustibles es ser más amable con el medio ambiente que lo que eres extrayendo petróleo de la tierra, no querrás plantar nada que pueda ser perjudicial para el medio ambiente. Pero, ¿cómo podría una planta dañar el medio ambiente? Bueno, podría volverse invasivo, superando a las especies nativas, alterando el hábitat y llevando a otras especies a la extinción. El daño y el control de las plantas invasoras ya le cuesta a los Estados Unidos más de $ 34 mil millones cada año, según una estimación. La bioenergía no debería agregarse a ese número.
Reconociendo este potencial de peligro, un grupo de biólogos de la Universidad de Florida se propuso recientemente predecir si una docena de especies consideradas para el cultivo de biocombustibles podrían volverse invasivas. Su estudio aparece en Biomass and Bioenergy .
Los investigadores señalan que las características que hacen que una planta sea atractiva como fuente de biocombustibles (alta productividad, bajos requisitos de insumos, gran amplitud de hábitat) se superponen con las de las especies invasoras no nativas. Y cuando los biólogos analizaron una docena de especies no nativas utilizando un sistema de evaluación ya utilizado por Australia y Nueva Zelanda durante más de una década, solo cuatro especies (miscantus, hierba de pluma, caña de azúcar y sorgo dulce) tuvieron puntajes aceptables. Otras siete especies fueron clasificadas como susceptibles de convertirse en invasoras, y la última necesitaba una evaluación adicional.
Estos resultados pueden sorprender a las personas que propusieron estas especies como biocombustibles porque casi todas las plantas se han cultivado en Florida durante décadas con fines ornamentales o agrícolas. Y pueden pensar, por lo tanto, que este estudio puede ser ignorado. Pero cultivar un árbol en un jardín no es lo mismo que cultivar acres de ellos para la cosecha regular. "El cultivo de grandes extensiones de una especie previamente cultivada e introducida en cantidades bajas sobre superficies relativamente bajas, podría alterar de manera tan significativa la prensa de propágulos que se producen cambios en la frecuencia de dispersión y colonización", escriben los científicos. En otras palabras, cultivar algo en grandes cantidades puede crear las oportunidades necesarias para que la especie despegue y crezca en cantidades aún mayores en lugares que nunca pretendió.
Y eso ha sucedido en el pasado. En Australia, por ejemplo, las personas cultivaron un tipo de árbol ornamental llamado Mimosa pigra durante al menos 60 años sin problemas. Pero cuando el árbol fue trasladado a un nuevo hábitat ribereño, la tierra cerca de ríos o arroyos, el árbol rápidamente se volvió invasivo; ahora es una de las peores plantas invasoras de Australia.
No hace mucho tiempo, los biocombustibles se promocionaban como la solución fácil para nuestro futuro energético. Ahora sabemos que ese no es el caso. Y este estudio muestra que es aún más complejo de lo que pensábamos.
