La tortuga de caja adornada recibe su nombre por ser introvertida: el pequeño reptil puede cerrar completamente su caparazón, escondiéndose en una caja hecha a sí misma. Pero no es solo su tendencia a retirarse a sus propios caparazones lo que ha hecho que las tortugas sean difíciles de encontrar. La especie que habita en las praderas está experimentando una disminución preocupante. Esta primavera, los investigadores de conservación en Iowa, donde la tortuga de caja adornada se considera amenazada, recibió una pata de ayuda de cuatro perros especialmente entrenados para detectar las especies altamente camufladas.
Conoce a Rooster, Jenny Wren, Jaybird y Mink, los homólogos caninos de John Rucker, un maestro de escuela retirado de Montana. Como informa Kate Payne de NPR, estos buscadores de tortugas son perros de raza Boykin, un perro criado una vez para cazar aves acuáticas y pavos salvajes en Carolina del Sur.
Dick Hakes, del Iowa City Press-Citizen, informa que Rucker tropezó accidentalmente con el negocio de rastreo de tortugas; estaba tratando de entrenar a sus perros para encontrar pájaros cuando uno de ellos comenzó a traer tortugas, agarrándolas suavemente en la boca. Rucker usó el aroma de las tortugas para entrenar a sus otros perros, y ahora viaja por el país en una camioneta con su banda de Boykins para ayudar a los investigadores que lo necesitan. Y los spaniels son buenos en su trabajo: en 2010, explorando tortugas en Illinois durante 10 días, superaron a los voluntarios humanos, recuperando 85 tortugas para los 12 humanos.
Los "superperros" de Rucker, como los llama, recientemente buscaron tortugas en Iowa, donde los conservacionistas están ansiosos por evaluar a la población para que puedan manejar mejor el hábitat de la criatura. "Las tortugas están muy camufladas y no son fáciles de encontrar", le dice a Hakes Jason Taylor, especialista en administración de propiedades de Bur Oak Land Trust de Iowa. Por lo tanto, fue útil que los perros se unieran a la búsqueda en tierras propiedad del Trust. Una vez que obtuvieron su orden de Rucker: "Encuentra tortuga", Gallo, Jenny Wren, Jaybird y Mink emprendieron su misión de rastreo de reptiles.
"[A] s cuando encuentran un rastro de olor, sus colas comenzarán a moverse furiosamente, y luego todo su comportamiento se vuelve extremadamente excitable", Rucker le dice a Payne de NPR.
Cuando los perros encontraron una tortuga, la llevaron ilesa a los investigadores del Cornell College, quienes la pesaron, la midieron y fotografiaron las marcas únicas en la parte inferior de su caparazón, lo que ayuda a los conservacionistas a identificar y rastrear individuos en una población determinada.
La destrucción del hábitat amenaza la supervivencia de la tortuga de caja adornada en Iowa. Los animales hacen sus hogares en las praderas arenosas, donde a las tortugas les gusta excavar. Pero como Taylor le dice a Hakes, "uno de los problemas es que la pradera arenosa también es un buen lugar para construir una casa".
Si bien es ilegal eliminar las tortugas amenazadas de la naturaleza en Iowa, las personas continúan llevándolas a vender como mascotas. Y el número de animales es tan bajo que la eliminación de una sola hembra podría significar el fin de toda la población de un área determinada, dice Taylor en una entrevista con Shannon Moudy de Fox28 .
Payne de NPR informa que los perros de Rucker pudieron localizar 137 tortugas en solo tres días en el campo. Rucker le dice a Moudy que cada reptil que encuentran los perros es importante para el esfuerzo de salvarlos. "Son parte de la riqueza del desierto", dice, "y queremos que se queden aquí".
