Olvídate de los zombies, la posesión paranormal o la economía griega. Si quieres conocer el terror, debes viajar profundamente dentro del cerebro a la región en forma de almendra conocida como la amígdala.
Ahí es donde vive el miedo.
Técnicamente, es una de las partes del cerebro que procesa la memoria y las respuestas emocionales. En esa capacidad, ha estado al frente y al centro en dos de los estudios cerebrales más extraños realizados en el último año, uno concluyendo que los conservadores tienen amígdalas más grandes que los liberales, aparentemente respaldando investigaciones anteriores que encontraron que aquellos que se inclinan hacia la derecha tienen más probabilidades de responder a situaciones amenazantes con agresión El segundo estudio, reportado este mes, encontró una correlación entre la cantidad de amigos de Facebook que tiene una persona y el tamaño de su amígdala. (Sin embargo, no tenga la idea de que puede aumentar esa parte de su cerebro haciendo amigos con cualquiera que pueda pronunciar su nombre; los investigadores no están seguros de cuál es la relación, suponiendo que realmente sea generalizada).
Sin embargo, el factor miedo es lo que realmente intriga a los científicos sobre la amígdala. No solo ayuda a registrar nuestros recuerdos de miedo, sino que también controla nuestra respuesta a ellos. La investigación publicada este verano ayudó a explicar por qué las experiencias particularmente aterradoras crean recuerdos tan fuertes. En situaciones estresantes, según el estudio de la Universidad de California en Berkeley, la amígdala induce al hipocampo, otra parte del cerebro importante para la memoria, a crear nuevas neuronas. Estas neuronas se convierten en una especie de pizarra en blanco, donde una huella particularmente fuerte se puede hacer de un recuerdo temeroso.
Aún más revelador es el caso de una mujer con una condición muy rara que ha deteriorado su amígdala y, con ella, su sensación de miedo. Aparentemente no le tiene miedo a nada, ni a las películas de terror ni a las casas embrujadas, ni a las arañas ni a las serpientes. (Les dijo a los investigadores que no le gustaban las serpientes, pero cuando la llevaron a una tienda de mascotas, no podía apartar las manos de ellas). Y las historias que compartió en un diario mostraron que ella se ponía en situaciones de forma rutinaria el resto del tiempo. haríamos cualquier cosa para evitarlo.
Estrés post traumático
Mientras más aprendan los científicos sobre cómo la amígdala crea y almacena recuerdos, mayores serán sus posibilidades de borrar los malos. Han descubierto, por ejemplo, que los recuerdos no están encerrados para siempre. En cambio, cada vez que una experiencia despierta un miedo, la memoria asociada con ella revive y está realmente abierta a la manipulación. Esa ventana de oportunidad para cambiar un recuerdo a través de la terapia aparentemente puede permanecer abierta hasta seis horas. También podría cerrar dentro de una hora.
No hay duda de que la necesidad de lidiar más agresivamente con el miedo está siendo impulsada por el aumento de víctimas del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Se estima que al menos una de cada cinco personas que han servido en Irak o Afganistán, o aproximadamente 300, 000 veteranos, han sido diagnosticados con ella. Han surgido una serie de enfoques terapéuticos, incluido un prometedor programa a pequeña escala que combina tratamiento médico y asesoramiento en un entorno residencial.
Algunos científicos piensan que la clave para desactivar los recuerdos aterradores es lidiar con ellos dentro de las horas posteriores a un trauma, que hay una "hora dorada" para tratar a las víctimas de manera más efectiva, al igual que los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares. Dos investigadores israelíes dicen que sus estudios muestran que dar a los pacientes Valium o Xanax para calmarlos después de un trauma en realidad aumenta la probabilidad de que desarrollen TEPT, mientras que una inyección de cortisona, según ellos, puede disminuirla hasta en un 60 por ciento.
Otros dicen que se necesita más investigación sobre medicamentos como el propranolol, mejor conocido como tratamiento para la presión arterial alta, pero un medicamento que también parece colmar los recuerdos traumáticos. Otros científicos dicen que tienen evidencia de que la MDMA, el agente activo en el éxtasis de drogas del partido, y la marihuana tienen mucho potencial como tratamiento para el TEPT a largo plazo, aunque algunos defensores afirman que la investigación sobre este último ha sido estancada por el Instituto Nacional. sobre el abuso de drogas.
Probablemente el enfoque más innovador para enfrentar a los demonios del TEPT involucra gafas 3D. Este mes, el Ejército aportó $ 500, 000 para un proyecto piloto para capacitar a las víctimas de TEPT en algo que los militares llaman "Power Dreaming". El tratamiento, que se extenderá en el Hospital Naval Bremerton en el estado de Washington el próximo año, funcionaría así: un veterano que se despierta de una pesadilla de estrés alcanza las gafas 3D. Él o ella es transportado a un mundo virtual relajante, lleno de imágenes que los relajan.
Miedo adicional : puede que no sea tan traumático como el TEPT, pero el miedo a las matemáticas es el verdadero negocio. Un nuevo estudio publicado en Cerebral Cortex tiene escáneres cerebrales para respaldarlo.
