“¿Cómo llego a Ball's Bluff, el sitio de la Guerra Civil?”, Le pregunto a un profesor en el centro de visitantes en Leesburg, Virginia. "Oh, es fácil", responde con un gesto de su mano. “Simplemente pasas por todas las viviendas hasta que no puedes ir más lejos”.
Leesburg, hasta fines de la década de 1980, una aldea tranquila a unas 40 millas de Washington DC, casi ha triplicado su población, a 36, 000, desde 1990. Me estaciono al final de una calle llamada Battlefield Parkway, bordeada de comunidades cerradas, y continúo a pie. por un pequeño camino de tierra. El sendero se desvanece en una ladera boscosa conocida como Bluff, lugar de una batalla poco conocida pero crucial. Aquí, en octubre de 1861, las tropas de la Unión se acercaron a un banco alto con vistas al Potomac y se toparon con un contingente confederado, 1.709 hombres fuertes. Los soldados rebeldes masacraron a la fuerza de la Unión mientras huían por el borde del acantilado; Los cadáveres, que flotaban río abajo hacia Washington, conmocionaron al Norte, que había anticipado una guerra corta y decisiva.
En Ball's Bluff, a menos de media milla de los suburbios, el camino conduce bajo un dosel de arces cerca del lugar donde los soldados de la Unión encontraron sus muertes. Me siento debajo de los árboles, los bosques a mi alrededor son tan silenciosos que puedo escuchar, mucho antes de ver, un cervatillo en la maleza.
En todo el Atlántico medio, los lugares cargados de historia de la nación, desde sitios legendarios como el campo de batalla Gettysburg del sur de Pensilvania hasta lugares ahora oscuros como Ball's Bluff, están cada vez más amenazados por el desarrollo. El condado de Loudoun, Virginia, hogar de Leesburg y otros suburbios en expansión de Washington, DC, se ubica como el condado de más rápido crecimiento en el país. En la cercana Pennsylvania, una propuesta exige la construcción de un complejo de casino y resort a las afueras del campo de batalla de Gettysburg.
En 1996, Cate Magennis Wyatt, un ex desarrollador que vive en la histórica aldea de Waterford en el condado de Loudoun, organizó una coalición de políticos, conservacionistas y empresarios para salvar un tramo de 175 millas de las rutas 15 y 20, conocido como Old Carolina Road, entre Gettysburg y Monticello en Virginia. Los conservacionistas han designado los viajes a lo largo del corredor, que contienen una concentración extraordinaria de la Guerra Revolucionaria, Guerra Civil, Afroamericanos, Nativos Americanos e historia presidencial, como un "Viaje a través de la Tierra Santificada".
Casi cada paso del camino, me dice Wyatt, se conecta con nuestro pasado. Cerca de Thurmont, en el norte de Maryland, por ejemplo, "el sitio del horno donde fabricaban balas de cañón para [la batalla de la Guerra Revolucionaria de] Yorktown" se puede encontrar a lo largo del camino. Richard Moe, jefe del National Trust for Historic Preservation, cree que este paisaje tiene más historia "que en cualquier espacio comparable en Estados Unidos".
El verano pasado, el National Trust colocó a Hallowed Ground en su lista de los lugares más amenazados de Estados Unidos. "La historia está a la vista", dice Wyatt. "Simplemente conduzca [la ruta] y sentirá lo mismo".
Aunque Gettysburg Battlefield atrae a más de un millón y medio de visitantes al año, la ciudad en sí misma todavía parece una aldea pintoresca. Frente al extenso museo dedicado al compromiso decisivo que se libró aquí en julio de 1863 —la victoria de la Unión se considera el punto de inflexión de la guerra— se encuentra el Cementerio Nacional de los Soldados, sus colinas ondulantes que contienen los cuerpos de más de 3.500 soldados, aproximadamente un tercio de esos asesinado en ambos lados. Fue en la dedicación de este cementerio el 19 de noviembre de 1863, por supuesto, que Lincoln pronunció su discurso en Gettysburg.
"Aquí se siente el gran enamoramiento de las almas, una energía residual", dice Mark Nesbitt, un ex empleado del Servicio de Parques Nacionales y autor de varios libros sobre los fantasmas de Gettysburg. “Hay entre 800 y 1, 500 cuerpos sin contabilizar aquí”. Teme por el parque. “No hay tiempo cuando no hay tráfico. Todos usan la Ruta 15 como una ruta de cercanías ”.
“Parece difícil de creer ahora, pero Frederick [pop. 57, 000] fue la frontera ”, dice el historiador John Fieseler, de la segunda ciudad más grande de Maryland. "Durante la Guerra de Francia e India, fue el último punto en el que se podía ir al oeste y aún así estar a salvo". La ciudad se encontraba en el cruce de una ruta importante que conduce al oeste desde Baltimore y una arteria comercial norte-sur que se convertiría en la Ruta 15. Las escaramuzas entre coloniales y nativos americanos, además de bandidos y enfermedades mortales, representaban amenazas constantes. El área, escribió un viajero, era "una región salvaje infestada por una población semi-bárbara".
De hecho, dice Fieseler, fueron los temores de la población local por su seguridad lo que provocó la primera protesta contra la Corona Británica, una década completa antes de Lexington y Concord. En 1765, después de que Gran Bretaña no pudo proporcionar seguridad tras la aprobación de un nuevo impuesto de timbre, los ciudadanos de Frederick quemaron a funcionarios británicos en efigie.
Muchas ciudades cercanas a las rutas 15 y 20 albergan museos de la Guerra Civil, pero Frederick, donde fueron atendidos 10.000 soldados de la Unión y la Confederación durante la Batalla de Antietam, cuenta con un museo de medicina de la Guerra Civil. En medio de las exhibiciones horripilantes pero convincentes, desde fragmentos de huesos hasta prótesis de extremidades y kits de amputación, el museo disipa algunas ideas falsas comunes. La mayoría de los cirujanos de la Guerra Civil, por ejemplo, no operaban sin anestesia; utilizaron analgésicos (éter y cloroformo) el 95 por ciento de las veces. "La gente piensa que [los soldados] solo estaban mordiendo balas", dice el director del museo, George Wunderlich.
Más allá de Frederick, la ruta 15 se estrecha de cuatro carriles a dos, serpenteando a través del denso bosque hasta el corazón de la Guerra Civil. Otra lucha casi olvidada tuvo lugar en un campo de batalla en Monocacy, Maryland. El 9 de julio de 1864, casi 6, 000 fuerzas de la Unión, muchas de las cuales prácticamente no habían visto ninguna acción, detuvieron a 15, 000 confederados haciendo un último intento de marchar sobre Washington. Hoy, el sitio, al sur de una serie de centros comerciales, es un campo de batalla nacional, donde los senderos entrecruzan pastos verdes. En 2001, los conservacionistas lideraron una campaña para comprar una parcela de tierra adicional aquí, en asociación con el Servicio de Parques Nacionales, por $ 1.9 millones. "Hace cinco años, estábamos comprando terrenos a $ 5, 000 por acre", dice Robert Luddy de la Fundación Brandy Station en el condado de Culpeper, Virginia, otro grupo de conservacionistas del sitio de la Guerra Civil. “Hoy estamos negociando la compra de un campo de batalla a $ 30, 000 por acre. En cierto punto, la conservación se vuelve imposible ".
Después de cruzar a Virginia, el camino se ensancha nuevamente, bordeando granjas de caballos encerradas en cercas blancas. A 40 minutos en auto al sur de Monocacy, en una colina al sur de Leesburg, se levanta la plantación Oatlands Plantation, su enorme mansión griega del Renacimiento que data de 1804. La finca, una vez ubicada en 3, 000 acres, contenía una iglesia, un molino y extensos jardines. Aunque hoy se reduce a aproximadamente 300 acres, Oatlands sin embargo ofrece una idea de este país montañoso, ya que debe haber aparecido en los siglos XVIII y principios del XIX. Sin embargo, nuevas zonas de viviendas flanquean los caminos circundantes. "Gran parte de este paisaje está desapareciendo", dice David Boyce, director ejecutivo de Oatlands. "Pero tome una fotografía desde el pórtico frontal de Oatlands mirando hacia el sur; todo lo que puede ver es una zona rural prístina".
Al sur de Oatlands, el terreno se vuelve más empinado, salpicado de aldeas del siglo XIX e iglesias de tablillas blancas. En Culpeper, el centro histórico de la ciudad está lleno de cabañas antes de la guerra. "Usted tiene todos los estilos que prevalecen en la era victoriana", dice el historiador local Eugene Scheel. "Reina Anne, italiana, renacimiento colonial".
Aunque la arquitectura constituyó una pasión definitoria para Thomas Jefferson, el tercer presidente francófilo tenía otra obsesión: los viñedos. Después de interludios como diplomático estadounidense en París, Jefferson intentó cultivar uvas en su finca Monticello; no logró producir cosechas sobresalientes.
Pero en las últimas tres décadas, los viticultores de Virginia, después de descubrir que las uvas cabernet franc prosperan en el clima húmedo de la zona, han plantado extensos viñedos. (Hoy Virginia cuenta con más de 100 bodegas.) Cerca de Culpeper, en la ruta 15, los letreros señalan el camino hacia Old House Vineyards, que ha ganado premios por sus tintos. Filas de enrejados alinean la entrada, recordando el acercamiento a un castillo francés. Sin embargo, Old House, ubicada en 25 acres, tiene una sensación sin pretensiones. "No somos una bodega presumida", dice el propietario Patrick Kearney, quien compró la granja en 1998. Después de comprar una botella de tinto, noto anuncios publicados para un próximo evento local que cualquier viticultor francés sin duda despreciaría: un cocinero de chile. apagado.
El viaje a través de Hallowed Ground finaliza en Charlottesville, en la Universidad de Virginia, la obra maestra arquitectónica de Jefferson, su rotonda altísima inspirada en el Panteón de Roma. La presencia de 20, 000 estudiantes ha transformado el centro de Charlottesville en un animado centro de restaurantes y clubes de música a lo largo de Main Street. A veinte minutos de distancia se encuentran Monticello y Ash Lawn-Highland, la residencia del presidente James Monroe. Originalmente una granja simple (Monroe lo llamó su castillo-cabaña), Ash Lawn era una granja en funcionamiento; su pequeña escala imparte una intimidad que no se encuentra en el patrimonio palaciego de Jefferson.
El paisaje que rodea Monticello, en el condado de Albemarle, también está amenazado por el desarrollo. Wyatt, de la iniciativa Hallowed Ground, dice que la solución es crear un fideicomiso de inversión inmobiliaria para atraer inversionistas a comprar tierras vinculadas por servidumbres de conservación. "En este momento, solo hay un mercado para la tierra, y son los desarrolladores", dice Wyatt. "Debemos ser tan serios acerca de la compra de tierras como los desarrolladores".
