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Pronto, podría saber si su pez de acuario fue atrapado con cianuro

El pez mariposa mapache estaba muerto, eso estaba claro. Lo que Ethan Kocak quería saber era qué lo mató.

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Kocak había comprado el pez amarillo y negro enmascarado de bandido para deshacerse de las anémonas que se habían apoderado de su acuario de arrecife de coral de 40 galones. Con suerte, esperaba, viviría los cinco o siete años que se espera que estos peces tropicales vivan en cautiverio. Pero para el tercer día, el pez mariposa estaba muerto. Kocak se despertó y lo encontró tirado en el suelo del acuario, comido por cangrejos ermitaños.

Kocak no es un novato cuando se trata de acuarios. Ha mantenido peces desde que era un niño pequeño, trabajó para una tienda de acuarios por un hechizo, y ahora es famoso en Internet por sus dibujos de axolotls, sepias y otras criaturas de tanque que mantiene. (También es un artista independiente que ha creado más de 250 avatares para los científicos de Twitter). Desconcertado por la rápida desaparición de los peces, regresó a la tienda de acuarios para ver si tenían alguna teoría.

Es posible que el pez mariposa se haya levantado y haya muerto, dijo la tienda. Hacen eso a veces. Pero dada la especie de pez y la velocidad con la que expiró, la tienda de acuarios pensó que parecía probable que algo más estuviera en marcha. Específicamente: cianuro.

Sí, el cianuro, el mismo compuesto químico que los espías ponen en sus cápsulas y milpiés en el peor de los casos, emiten para mantener alejados a los depredadores. Fsherman también usa este veneno para aturdir rápida y económicamente a los peces ornamentales, para que puedan embolsarlos y venderlos en el comercio de acuarios. La práctica puede ser mortal para peces individuales, que pueden morir por contacto o incluso varias semanas después de haber estado expuestos al cianuro. Pero también es increíblemente destructivo para los corales y otros habitantes de los arrecifes donde viven estos peces.

"Ahora sé que las mariposas mapache son animales capturados de forma casi universal y que mi escenario se desarrolla todo el tiempo, en acuarios de todo el mundo", dice Kocak. "Quiero decir, eso es bastante horrible".

Lamentablemente, el pez mariposa es solo una de las cientos de especies afectadas por esta práctica ilegal, un mercado que se estima en $ 200 millones al año. Pero una asociación entre un biólogo y un químico puede estar cerca de producir una solución: el par propone un sensor portátil que podría detectar cuándo se está utilizando cianuro en cualquier etapa de la cadena de suministro.

En el futuro, imaginan, los peces de acuario podrían incluso tener una etiqueta similar a las que usamos para productos orgánicos, carne de res alimentada con pasto o pollos sin jaula. Pero en este caso, dirán "Libre de cianuro", y podrían ayudar a los entusiastas del acuario y los pescadores a tomar una decisión más ética.

Un pescador de cianuro en Filipinas en 2009. Esta práctica ilegal daña no solo a los peces capturados, sino también a otros organismos cercanos y al ecosistema circundante. Un pescador de cianuro en Filipinas en 2009. Esta práctica ilegal daña no solo a los peces capturados, sino también a otros organismos cercanos y al ecosistema circundante. (Biblioteca de imágenes de la naturaleza / Alamy)

De los 20 a 30 millones de peces marinos que se comercializan a nivel mundial cada año, EE. UU. Es el mayor importador mundial, con 10 a 12 millones de criaturas anualmente. Y si bien es imposible decir cuántos podrían haber sido capturados con veneno, alrededor del 90 por ciento de los peces que compramos para nuestros tanques provienen de lugares como Filipinas, Indonesia y Vietnam, países conocidos por tener problemas históricos con la pesca con cianuro.

La pesca con cianuro es ilegal en muchos de estos países, pero eso no hace mucho para desalentar la práctica. Eso es porque, desde la perspectiva de un pescador ilegal, sigue siendo la mejor opción.

En primer lugar, el cianuro es efectivo. Los pescadores dejan caer pestañas de la sustancia en botellas de agua, que luego se utilizan para arrojar nubes de la toxina en las grietas de los corales. A los peces les gusta esconderse. Algunos peces mueren al contacto, pero la mayoría quedan aturdidos durante un período de aproximadamente 20 minutos. Eso es tiempo más que suficiente para que los pescadores los recojan o incluso separen el coral para llegar a cualquier pez que se esconda dentro.

También es barato. "Cada vez que minas, tendrás cianuro", dice Andrew Rhyne, biólogo de la Universidad Roger Williams de Rhode Island. Además, los intermediarios que compran pescado a los pescadores a menudo suministran las pestañas de cianuro a bajo costo o sin costo para los pescadores.

Pero el mayor problema con el cianuro es que es difícil de detectar. Si tu o yo tuviéramos que mirar un refrigerador lleno de espigas azules recién salido del arrecife de coral, no habría forma inmediata de saber si los peces fueron capturados con cianuro.

El no significa que el veneno no se pueda rastrear. Es solo que nuestros métodos actuales son bastante engorrosos. Según el colega de Rhyne en la Universidad Roger Williams, un químico llamado Clifford Murphy, Filipinas tiene seis laboratorios dedicados a las pruebas de cianuro, pero se tarda aproximadamente una hora y media en analizar una muestra. Por esta razón, los lances de peces se seleccionan al azar para el cribado, lo que significa que la gran mayoría de los peces ornamentales nunca se analizan.

Murphy y Rhyne están tratando de cambiar eso, mediante el desarrollo de una prueba portátil que sería barata de producir y fácil de usar en el campo. Y la forma en que funciona es bastante genial.

Cuando un pez es golpeado con un chorro de solución de cianuro, su hígado inmediatamente comienza a tratar de neutralizar y eliminar el compuesto. Primero lo metaboliza; entonces lo convierte en algo llamado tiocianato. Luego, el pez expulsa el tiocianato en su cuerpo tal como tú y yo podríamos expulsar toxinas: hace orinar el tiocianato.

"En realidad se puede saber si alguien es fumador basándose en una prueba muy similar", dice Rhyne. Todo lo que tiene que hacer es observar sus secreciones (orina, saliva, etc.) y encontrará tiocianato.

Otros grupos han estado trabajando para simplificar este proceso de detección, pero Rhyne y Murphy han creado un prototipo portátil que utiliza electrodos modificados para detectar tiocianato a niveles increíblemente bajos: entre una y cinco partes por mil millones. En este momento, hay dos obstáculos que los científicos quieren superar antes de llevar esta prueba al mercado. La primera es llevar las pruebas hasta el punto en que cada prueba portátil detecte con la misma sensibilidad que la siguiente. El segundo, naturalmente, es el dinero.

Murphy dice que a partir de hoy, cada electrodo está hecho a mano, lo que solo les permite crear entre cuatro y seis electrodos en un clip. Para llevar un detector de este tipo al mercado, tendrán que encontrar la manera de fabricar estos insectores mecánicamente. Y aunque el equipo tiene algunas ideas sobre cómo manejar todo esto, admiten que probablemente pasarán uno o dos años antes de que su dispositivo pase del prototipo al producto.

Pero los retornos podrían ser enormes. Se podría implementar un sensor rápido y fácil de usar en todos los niveles de la línea de suministro: desde las cubiertas de los barcos en los que entran los peces y los mercados de pescado en el muelle donde se venden hasta los mostradores de aduanas en los aeropuertos de EE. UU. Y la mascota tiendas que venden peces ornamentales.

Pero no importa lo que Silicon Valley intente decirte, un dispositivo nuevo y genial, incluso uno tan genial como un detector de cianuro manual, no es suficiente para resolver un problema tan profundamente arraigado. Para hacer eso, necesitamos cambiar el mercado.

"¿Sabes quién hizo la ropa que llevas puesta?" A Rhyne le gusta preguntarle a su audiencia cuando da conferencias. "¿Era un niño de 13 años en una fábrica en ruinas a punto de incendiarse y morir o era alguien tratando de hacer que sus hijos fueran a la escuela?"

La respuesta es que es complicado. Es por eso que Rhyne dice que simplemente tomar medidas enérgicas contra la pesca de cianuro a través de su sensor u otros medios no eliminará este problema. En una larga línea de suministro donde el consumidor está a muchos pasos del productor, siempre estarán en juego fuentes y métodos cuestionables. La mejor solución, entonces, es encontrar una manera de proporcionar incentivos para que los pescadores sean mejores.

Tal como están las cosas, no hay ninguna razón económica para que los pescadores cambien sus formas. Si usaran prácticas más sostenibles, les tomaría más esfuerzo y gastos adquirir peces que se venden por el mismo precio. Es por eso que Rhyne y Murphy quieren usar sus sensores de cianuro para ayudar a crear un sistema de certificación, como los que usamos para productos orgánicos o huevos sin jaula.

Si los pescadores pueden vender "Pescado sin cianuro" a un precio más alto, y podemos mantener esa etiqueta honesta con un mejor detector, entonces todos ganan. De hecho, los pescadores ganarían dos veces, porque ya no tendrían que pasar cada día buceando a través de nubes de veneno con la piel desnuda y sin equipo de protección.

“Creo que los pescadores se quedan fuera muchas veces. Se convierten en malos porque usan cianuro. Pero estas no son malas personas ”, dice Rhyne, quien ha viajado a Indonesia muchas veces. “No conducen autos realmente lujosos. Estas son personas que simplemente intentan alimentar a su familia ".

Después de la muerte de su pez mariposa mapache, Kocak dice que ahora solo trata de comprar animales que han sido criados en cautividad. También recomienda esta estrategia para otros que buscan entrar en el hobby. "La selección de especies para elegir aumenta cada vez más e incluye algunos de los peces más populares que existen", dice.

Pero si las etiquetas libres de cianuro alguna vez se convirtieron en algo? Kocak dice que lo verificaría. Hasta entonces, podrás encontrarlo en el pasillo criado en cautiverio.

Pronto, podría saber si su pez de acuario fue atrapado con cianuro