¿Qué te atrajo a esta historia?
Voy a Praga con bastante frecuencia y noté en estos viajes que me encontraba con algunos estadounidenses muy interesantes. Ese no fue realmente el caso en otros lugares, como Varsovia, que es una ciudad mucho más grande y parte de un país mucho más grande, o Budapest, que sería comparable en términos de población y cultura. Había algo en Praga que parecía atraer a los estadounidenses que estaban haciendo cosas muy interesantes. Todos recuerdan Praga justo después de la Revolución de Terciopelo. Solo había hordas de jóvenes estadounidenses que se mudaron allí, la mayoría recién salidos de la universidad, como [tomando] un descanso antes de tomar una carrera profesional seria. Praga era muy barata en aquel entonces, y era un lugar emocionante. La Revolución de Terciopelo había sido dirigida por tipos intelectuales y la gente hablaba de que era como París en la década de 1920 después de la Primera Guerra Mundial: había muchos aspirantes a escritores jóvenes.
Muy pronto, después de unos años, estos jóvenes estadounidenses se fueron. Eran mochileros y se quedaron sin dinero porque Praga se volvió un poco más cara o decidieron que se acercaban a los 30 y que tenían que hacer algo serio en la vida. Así que simplemente descarté a los estadounidenses allí. Pero luego me encontraría con algunos tipos realmente serios, como los mencionados en la historia. Había muchos otros, por cierto. De hecho, tengo que decir que me fue difícil perfeccionar la lista a solo 5 o 6 personas. Hay personas que están haciendo cosas muy interesantes allí y en la mayoría de los casos llegaron allí sin pensar que iban a quedarse. En algunos casos, ya estaban involucrados en carreras en los Estados Unidos, pero por alguna razón llegaron a Praga y terminaron demorándose más y más hasta que se dieron cuenta: "Hola, estoy aquí. Este es mi hogar". Y luego, por supuesto, tienes una excepción increíble como William Lobkowicz, que tenía raíces muy profundas en ese país.
¿Qué crees que es acerca de Praga que atrae a tantos estadounidenses, en lugar de, como mencionaste, Varsovia o Budapest?
Es una ciudad muy atractiva. Es simplemente encantador Es la única ciudad que, si le dices a un parisino o alguien de Roma, "Sabes, Praga es realmente la ciudad más hermosa en la que he estado", no harán excepción. Probablemente dirán: "Bueno, esa es una opinión plausible". Y [porque] había tantos estadounidenses allí, aunque brevemente, después de 1989, y se escribió mucho sobre el lugar, allanó el camino para estas personas más serias. Cuando los enviaron allí, o su carrera los llevó allí, no parecía un lugar tan extravagante para ir. Todos reaccionarían con: "Bueno, tal vez pasaré unos meses allí o un año. Parece un lugar tan fantástico, ¿por qué no?" No creo que mucha gente reaccione de la misma manera a Varsovia, y posiblemente tampoco a Budapest. Creo también que los checos, hasta ahora, han sido muy abiertos a los extranjeros que vienen a Praga y se involucran en carreras o áreas culturales bastante serias.
¿Cuál es el descubrimiento más sorprendente que hizo mientras trabajaba en esta historia?
Fue solo esta comprensión, y fue lenta, no fue una sorpresa repentina, que había tantos estadounidenses haciendo cosas fascinantes, y estadounidenses de edades y estilos de vida muy diferentes. [Además, ] la historia de William Lobkowicz es casi un cuento de hadas. Eso es algo que no puedo imaginar que se repita en ningún otro lado. Tiene que ser una gran sorpresa para cualquiera que se encuentre con él por primera vez.
¿Cómo te encontraste con él?
Era temprano, cuando se acababa de mudar allí. Estaba haciendo una historia para otra publicación. Él y su esposa se acababan de casar y ella estaba embarazada. Los tres fuimos de viaje al país y él me mostró estas propiedades que su familia había tenido. Francamente, no pensé que tuviera la oportunidad de recuperar estas propiedades. Tenía 29 años en ese momento y le deseé la mejor de las suertes y fue una historia divertida: el joven corredor de bienes raíces de Boston que sería un príncipe. Ciertamente no esperaba verlo años después sentado en la terraza de uno de los palacios más bellos de Praga cuando lo recuerdo en una horrenda choza más cerca del centro de la ciudad en el '90 o '91.
Parece que Praga experimentó una fusión única de culturas a lo largo de su historia, con Europa occidental y oriental ejerciendo sus influencias sobre ella. ¿Cómo cree que esto informa la identidad de la ciudad hoy?
Cuando los estadounidenses o los europeos occidentales hablen de Praga, lo harán como Europa del Este. Esto hace que [el pueblo de Praga] se erice, porque señalarán que no fue su culpa que estuvieran bajo el dominio soviético todos esos años. Si miras a Praga geográficamente, está al oeste de Viena. ¿Por qué Viena no se llama Europa del Este? Y tienen una historia muy larga como parte del imperio austrohúngaro. Praga fue más industrializada que Viena y Austria durante el imperio austrohúngaro. Este era un lugar muy sofisticado. Bajo los Habsburgo, se la consideraba la segunda ciudad del imperio austrohúngaro, con Budapest como un tercero cercano y Viena como centro del poder. Son un país fuertemente católico y los que no son católicos son protestantes, no son ortodoxos. Es cierto que el idioma checo es un idioma eslavo, pero hay una identificación muy fuerte con Occidente, y no debería sorprender incluso después de 40 años de dominación soviética. Así que supongo que es en gran medida un país centroeuropeo.
¿Está de acuerdo con la noción del banquero Jack Stack de que Praga y otras ciudades de Europa Central se conviertan en los "motores del crecimiento" para Europa?
Sí. Una de las cosas que realmente me sorprende de Europa Central y del Este es una dicotomía increíble. Es la vieja Europa en términos de arquitectura: los edificios, los centros, los núcleos de estos pueblos y ciudades son muy parecidos a los de Europa entre las guerras de los años 20 y 30. Está cambiando porque están surgiendo nuevos edificios, aunque, gracias a Dios, fuera de las áreas históricas. Entonces tienes eso por un lado. Por otro lado, seguía notando que las personas que entrevisté, en su mayor parte, son menores de 45 años, ya sea en política, negocios o cultura. La razón por la que esto sucedió fue que con el colapso del antiguo régimen comunista, las personas que estaban más preparadas para la nueva era capitalista eran muy jóvenes. Se adaptaron mucho más rápido que los más viejos. Obtiene historias muy tristes de padres que no son particularmente mayores, en sus 50 y 60 años, que perdieron sus trabajos y perdieron su camino bajo el nuevo sistema y ahora son apoyados por sus hijos e hijas, que prosperan como profesionales. Existe esta tremenda sensación de energía, ambición e idealismo de que el mundo y el futuro son suyos. Estos menores de 45 años están en todas partes: en posiciones de poder, en la parte superior de los bancos y de las empresas. Al mismo tiempo, cuando visitas Praga o Budapest sientes que estás físicamente en la vieja Europa. Es una combinación encantadora que realmente no se obtiene en las capitales de Europa occidental. También tienden a ser más conservadores socialmente, ya sea París o Roma, Milán o Zúrich, y creo que eso tiene que ver con el hecho de que una generación mayor está a cargo, como sería natural. Eso sucederá nuevamente en lugares como Praga en otros 20 años, pero por ahora es una generación más joven, en general, la que está a cargo.
Ciertamente pareces bastante enamorado de la ciudad. ¿Hay algo al respecto que no te gusta?
Ojalá la comida fuera mejor. Para mí es inexplicable. No parece importar cuánto pagas por él, no va a ser genial, y si es barato, será bastante terrible. Simplemente no han hecho un trabajo serio para mejorar su comida. Budapest es mucho mejor en cuanto a comida. Sería difícil recordar una comida verdaderamente memorable, no importa cuánto pague por ella, en Praga. Ahora, la cerveza es genial.
