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La floración de algas tóxicas obliga a Mississippi a cerrar todas sus playas continentales

Mississippi ha cerrado las 21 playas de tierra firme debido a una floración de algas tóxicas que se ha arrastrado a lo largo de la costa del Golfo. El Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi dijo que aquellos que se inclinan a visitar la playa pueden permanecer en la arena de manera segura, pero advirtió que los humanos y las mascotas deben mantenerse alejados del agua y evitar los mariscos provenientes de las áreas afectadas por las algas.

Como Ben Kesslen informa para NBC News, el Departamento de Calidad Ambiental comenzó a cerrar playas a fines de junio. Para el domingo, la propagación de algas azul-verdes había llevado al departamento a cerrar las dos últimas playas continentales restantes. Las playas en las islas de barrera de Mississippi, que corren paralelas a tierra firme, todavía están abiertas, pero se están monitoreando para detectar signos de algas nocivas.

La fuente de la floración tóxica se remonta a las inundaciones de primavera del río Mississippi, que fue causada por fuertes lluvias y duró varios meses. Para mitigar las inundaciones y evitar que las aguas golpeen Nueva Orleans, los funcionarios abrieron el vertedero Bonnet Carré, que desvía el agua hacia el lago Pontchartrain, y luego hacia el Golfo de México. Pero según el Centro para el Progreso Estadounidense, las recientes inundaciones arrojaron millones de toneladas de tierra vegetal fertilizada al río Mississippi, y cuando el agua cargada de fertilizantes, rica en nutrientes como nitrógeno y fósforo, fluyó hacia el agua salobre del Golfo, creó el ambiente perfecto para una floración de algas nocivas.

Las algas verdeazuladas que contaminan la costa de Mississippi están, de hecho, compuestas de bacterias, conocidas como cianobacterias, que crecen en muchos tipos de agua y generalmente son demasiado pequeñas para ser vistas. A veces, sin embargo, las colonias de algas pueden crecer sin control y volverse dañinas; Según la Agencia de Protección Ambiental, la cianobacteria produce toxinas que pueden causar dolor abdominal, dolores de cabeza, fiebre, vómitos y una serie de otros síntomas. Una serie de condiciones pueden conducir a la proliferación de algas nocivas, entre ellas la "sobrealimentación", que ocurre cuando "los nutrientes (principalmente fósforo, nitrógeno y carbono) de fuentes como el césped y las tierras de cultivo fluyen río abajo hacia el mar y se acumulan a un ritmo que 'sobrealimenta' las algas que existen normalmente en el medio ambiente ”, explica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Pero el cambio climático también puede desempeñar un papel en la alimentación del crecimiento excesivo de algas nocivas. Por un lado, el cambio climático se ha relacionado con precipitaciones extremas e inundaciones, que transportan fertilizantes ricos en nutrientes al agua. Las algas tóxicas de color verde azulado también prefieren aguas más cálidas, y las temperaturas cálidas evitan que el agua se mezcle, lo que a su vez permite que las algas crezcan más gruesas y más rápidamente.

"A medida que la tierra se calienta, puedes obtener cada vez más flores", le dice a Kesslen Larry Brand, biólogo marino de la Universidad de Miami.

En Mississippi, las inundaciones recientes y la floración de algas están teniendo un efecto devastador en los humanos y la vida silvestre. Christine Hauser, del New York Times, informa que la oleada de agua dulce liberada en el Golfo de México ha matado a los bancos de ostras del estado, y que podrían tardar hasta cinco años en recuperarse. Y los que trabajan en la industria del turismo local fueron duramente afectados por el cierre de las playas del estado durante el fin de semana del 4 de julio. James Barney Foster, propietario del servicio de alquiler de deportes acuáticos Life's a Beach en la costa de Mississippi, le dijo a Hauser que compró docenas de nuevos Jet Skis en preparación para la temporada de verano, solo para descubrir que las aguas costeras habían sido cerradas.

"Estamos aquí hoy tratando de alquilar paraguas", dijo Foster, "y no hemos ganado un centavo".

Ahora que la floración está en pleno apogeo, no hay mucho que los funcionarios puedan hacer para que se disipe. Como Brand le dice a Kesslen de NBC : "Vas a tener que esperar a que las mareas lo eliminen".

La floración de algas tóxicas obliga a Mississippi a cerrar todas sus playas continentales