En la década de 1600, la entomología era un campo naciente, en gran parte limitado al estudio de insectos útiles como las abejas y los gusanos de seda. El desdén supersticioso incluso encubrió algunos insectos que hoy en día rara vez evocan asco: las mariposas, según la creencia popular, podrían ser brujas disfrazadas, hasta cuajar crema y mantequilla, de ahí su nombre "buttervögel" en alemán y "mariposa" en inglés, escribe Allison Meier para hiperalérgico .
Entonces, cuando Maria Sibylla Merian publicó sus 1679 Orugas, sus maravillosas transformaciones y alimento peculiar de las flores, la elección del tema del libro lujosamente ilustrado fue notable, al igual que el género de Merian en el campo de la ciencia dominado por los hombres.
La historia de Merian se relata en el libro recién publicado A Butterfly Journey: Maria Sibylla Merian, artista y científica de Boris Friedewald. Friedewald describe cómo Merian pasó de ser una niña "curiosa sobre el mundo natural, a uno de los primeros investigadores en examinar las mariposas con tanto detalle", escribe Meier. Sus ilustraciones eran únicas en ese momento porque representaban el ciclo de vida de la mariposa, desde el huevo hasta la oruga, desde la crisálida hasta el adulto, en la misma página.
Merian provenía de una familia de editores y artistas y creció en Frankfurt, Alemania, según el sitio web del Museo J. Paul Getty. A los 13 años, ya había observado la metamorfosis de un gusano de seda, "un descubrimiento que precedió a las cuentas publicadas por casi diez años". Y publicó tres volúmenes de ilustraciones de flores cuando tenía poco más de treinta años. En ese momento, muchos todavía creían que la generación espontánea era el medio de reproducción de la mariposa, pero Merian ayudó a disipar esa noción. El sitio web señala que también incluyó las fuentes de alimentos de las orugas en sus ilustraciones, aportando un "enfoque más ecológico" a su trabajo.
Más tarde publicaría un libro sobre los insectos de Surinam, Metamorphosis Insectorum Surinamensium, que la hizo conocida, aunque murió en la pobreza después de un derrame cerebral que le dificultaba trabajar. Cuando un Google Doodle la honró en el 366 aniversario de su nacimiento, el 2 de abril de 2013, el pseudónimo GrrlScientist escribió en The Guardian, "ciertamente no es tan conocida como merece, incluso entre los entomólogos profesionales".
Quizás el libro de Friedewald, y otros, puedan informar a más público sobre el trabajo innovador de Merian.
