Geraldine Werhahn había estado rastreando lobos durante dos semanas en las montañas a una altitud promedio de más de 13, 000 pies cuando se encontró con una familia joven. Había sido un largo día de trekking por el distrito de Dolpa en el norte de Nepal en 2016, durante la tercera expedición de Werhahn en busca de los esquivos caninos.
Durante la primera expedición, los lugareños le dijeron que los primos que habitaban en las montañas del lobo gris solo se encontraban a altitudes mucho más altas en el Himalaya. En el segundo intento, vio a algunos animales trotando en la distancia, pero tuvo que contentarse con recoger scat.
Esta vez, cuando su tripulación se detuvo para acampar al anochecer, Werhahn instaló su cámara y vio a una familia de lobos a lo largo del valle a través de un alcance de largo alcance. Durante los siguientes cinco días, se despertó temprano a temperaturas bajo cero, cuando las plantas aún estaban cubiertas de hielo, y observó a los jóvenes cachorros de lobo del Himalaya jugando, alimentándose y vigilando de cerca a las rapaces que podrían atacarlos cuando los adultos se aventuran. fuera, uno a la vez, para una cacería. El video que Werhahn filmó es el primer video conocido de una guarida de lobos del Himalaya activa.
La investigación que Werhahn y su equipo reunieron durante estas expediciones ahora se ha recopilado, y los hallazgos genéticos presentan una fuerte evidencia de que estos lobos deberían ser reconocidos como una subespecie de lobo gris, adaptados de manera única para vivir en grandes altitudes, si no una especie completamente distinta. .
"[El lobo del Himalaya] es más distintivo que cualquiera de las subespecies del lobo gris que se reconocen actualmente", dice Werhahn, estudiante de doctorado en la Unidad de Investigación de Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Oxford y autor principal de un estudio sobre lobos del Himalaya publicado recientemente en Global Ecology y Conservación
Los lobos del Himalaya viven en su cordillera homónima, así como en la meseta tibetana, como descubrió Werhahn en otra expedición en 2017. Además de Nepal y China, los animales también se pueden encontrar en el Himalaya indio, pero los lobos de la cercana Kirguistán son en su mayoría grises. lobos con algunos que parecen haberse hibridado con sus primos del Himalaya. Para rastrear a los lobos a través de paisajes tan escarpados y remotos, Werhahn tuvo que convertirse en un tipo de líder de manada, guiando a un equipo de investigadores y equipo de apoyo con mulas que transportaban equipos, equipo de campamento y comida para durar hasta ocho semanas.
"Estás vagando como una manada de lobos", dice Werhahn, y agrega que el equipo se aventura a altitudes superiores a los 18, 500 pies. Al igual que los lobos, leen el paisaje desde puntos de vista, caminan durante días para llegar a lugares prometedores y siguen las rutas que los lobos tienden a favorecer con la esperanza de ver a los animales.
“Realmente se necesita mucha paciencia. Hay días en que no encontramos nada, y hay días en los que estamos realmente cerca de un sitio del den y pruebo 30 scats en cinco horas ”, dice Werhahn, bromeando que ella es una cazadora profesional de lobos. Se ha vuelto tan buena en la habilidad que ahora puede notar la diferencia entre los excrementos de lobo y leopardo de las nieves solo por el olor.
Cachorro de lobo del Himalaya. Con adaptaciones únicas para la vida a gran altitud, estos lobos pueden clasificarse como una nueva especie o subespecie distinta del lobo gris. (Proyecto Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves) Estas muestras fueron cruciales, ya que proporcionaron el ADN mitocondrial, el material del genoma nuclear y otros elementos genéticos que Werhahn y su equipo analizaron más tarde para descubrir que los Himalaya se separaron de otros lobos grises entre 691, 000 y 740, 000 años atrás.
Werhahn no está seguro de si este análisis genético significa que los lobos serán reconocidos como una especie separada, pero cree que deberían ser reconocidos al menos como una subespecie por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que debe tomar una serie de decisiones en clasificaciones de población de lobo gris en general. Uno de los obstáculos con los lobos del Himalaya es que nadie puede ponerse de acuerdo sobre un nombre latino apropiado. Los exploradores de siglos pasados dieron nombres en conflicto, como Canis chanco, Canis laniger y Canis filchneri, mientras que Werhahn y otros investigadores indios usan Canis (lupus) himalayensis. Es probable que se tome una decisión oficial dentro del próximo año más o menos.
Lisette Waits, profesora de biología de la conservación en la Universidad de Idaho que estudió lobos grises en los EE. UU. Y Mongolia, pero no participó en el estudio de Werhahn, dice que el trabajo reciente es un "documento poderoso" y un gran ejemplo del uso de técnicas no invasivas como la recolección de excrementos para obtener muestras de ADN.
"Sería muy difícil salir y atrapar lobos a través de este paisaje", dice Waits. Ella lo sabría, después de haber pasado un tiempo en Nepal rastreando leopardos de nieve y tigres a través de las altas montañas.
Waits cree que la evidencia genética muestra que estos lobos son únicos entre las otras poblaciones de lobos grises que el equipo probó. "Es claramente un linaje evolutivo distinto", dice ella.
Klaus Koepfli, científico investigador del Centro para la Supervivencia de Especies del Instituto Smithsonian de Conservación, está de acuerdo en que la evidencia es lo suficientemente fuerte como para sugerir que los lobos del Himalaya al menos representan una subespecie de lobo gris. Sin embargo, el genoma completo necesitaría ser mapeado antes de poder decir mucho más. "Si es una especie única o no, aún así, el jurado está fuera", dice.
Uno de los principales hallazgos del equipo de Werahn es que los lobos del Himalaya tienen una adaptación genética ausente en otros lobos grises que los ayuda a lidiar mejor con el ambiente de baja altitud de oxígeno de las grandes altitudes, similar a los rasgos genéticos de los tibetanos que también viven en el área. Parte del genoma del lobo del Himalaya permite que los corazones de los animales procesen de manera más eficiente el oxígeno, un producto raro en las montañas.
Otra evidencia de comportamiento respalda la idea de que los lobos del Himalaya podrían ser únicos de sus parientes grises. El lobo del Himalaya aúlla a una melodía diferente a la de otros lobos, por ejemplo. Werhahn describe los aullidos como más cortos y ligeramente más bajos que las canciones nocturnas de lobos grises.
Si bien los lobos pueden tener una ventaja física en grandes altitudes, sus genes no necesariamente los ayudan con su mayor amenaza: los humanos.
En el Himalaya, la gente caza lobos con armas de fuego o con veneno o trampas. Los lobos del Himalaya a menudo son sacrificados por los lugareños que temen que los depredadores ataquen su ganado, y los pastores tibetanos cuentan con la salud y la seguridad de sus rebaños para su sustento. "Es una vida difícil allá arriba", dice Werhahn.
Los lobos del Himalaya son muy esquivos y prefieren evitar los asentamientos humanos. Pero incluso en los parques nacionales de Nepal, los enfrentamientos entre lobos y pastores que cuidan de sus rebaños son inevitables. (Proyecto Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves) Durante la expedición de 2016, Werhahn se sintió obligada a ocultar el hecho de que su equipo estaba observando a una familia de lobos en todo el valle cada vez que los nómadas pasaban por su campamento. Cuando se descubren guaridas, dice, las personas a menudo matan a los lobos que encuentran, encienden fuegos cerca de la entrada y colocan piedras para bloquear su salida.
"Básicamente crearían humo para que los cachorros se asfixiaran dentro de la guarida", dice, y agrega que de las cinco guaridas que descubrió durante su expedición de 2016, tres mostraron evidencia de que los animales habían sido fumados.
Parte del problema mayor es que estos lobos no tienen espacio para evitar confrontaciones con la gente. Si bien Nepal tiene parques nacionales, los pastores pueden llevar libremente a sus rebaños a través de estas áreas. Werhahn dice que los lobos del Himalaya prefieren presas salvajes, pero las manadas de yaks domesticados que pasan por su territorio a menudo ahuyentan a los animales salvajes, dejando a los lobos con pocas opciones que cazar yaks o cabras jóvenes en la manada.
Para exacerbar las cosas, las partes de lobo valen dinero en el mercado de la medicina tradicional china, dando a los lugareños otra razón para matar a los animales. Werhahn dice que aumentar la conciencia entre los nepaleses y tibetanos locales ayudó a facilitar la conservación del leopardo de las nieves, y espera que un trabajo similar pueda ayudar a proteger al lobo del Himalaya.
Actualmente, no hay suficientes datos para determinar definitivamente si estas poblaciones de lobos están disminuyendo o no. Pero si la UICN clasifica a los lobos del Himalaya como una especie o subespecie única, los investigadores pueden llevar los datos a los gobiernos chino y nepalés para tratar de estimular los esfuerzos de conservación.
Según Waits, el trabajo de Werhahn "destaca la importancia de conservar al lobo del Himalaya" debido a la distinción genética del animal.
En lo que respecta a la investigación, los días de Werhahn de vagar con su manada de lobos están lejos de terminar. Sospecha que Bután también puede albergar poblaciones de lobos del Himalaya, y espera aventurarse allí en su búsqueda interminable de excremento de lobo en las altas montañas.
