El campo de gravedad de la Tierra no es uniforme. En cambio, se acumula en algunos lugares debido a la densidad de rocas o hielo debajo, el flujo de las aguas subterráneas o las corrientes oceánicas y otros factores. Para medir esas variaciones, la Agencia Espacial Europea lanzó el campo Gravity y el Ocean Circulation Explorer (GOCE) en estado estable en 2009.
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Durante su ejecución de cuatro años, GOCE pudo hacer una serie de observaciones que mostraron cambios de gravedad con el tiempo, incluida la cicatriz de gravedad que dejó el terremoto japonés de 2011. Y, con la ayuda de un satélite más antiguo llamado GRACE, las observaciones de GOCE mostraron que los glaciares que se derriten en la Antártida Occidental han perdido tanta masa que ha habido un descenso de la gravedad en la región. (GOCE proporcionó detalles sobre los sistemas glaciales individuales).
El mapa detallado de la pérdida de gravedad ofrece a los investigadores otra forma de analizar cómo la compleja dinámica del derretimiento del hielo en el continente austral es impulsada por el cambio climático global.
Las noticias de los últimos dos años de que Antártica ha alcanzado una cobertura récord de hielo marino en invierno pueden parecer contradictorias con los nuevos hallazgos, pero el hielo marino y el hielo terrestre son diferentes. En general, el continente antártico está perdiendo hielo, y rápidamente, cuando se arroja hielo terrestre al cálculo. Según el comunicado de prensa de la ESA, "la Antártida en su conjunto se ha reducido en volumen en 125 kilómetros cúbicos al año".
