Desde Londres a Anchorage, desde Nueva York a Hanoi, parece que la gente de todas partes está montando en rickshaws. ¿Sorprendido? ¿Pensaron que esos carros tirados por humanos, símbolos centenarios de explotación y pobreza, eran obsoletos?
A partir de diciembre pasado, están, al menos en la forma estereotípica de un hombre vestido con harapos y un sombrero de paja que corre descalzo por las concurridas calles asiáticas, dibujando un carro que transportaba a uno o dos pasajeros obviamente mejor acomodados. Fue entonces cuando el gobierno de Bengala Occidental prohibió los rickshaws tirados por hombres en Kolkata (antes conocido como Calcuta), el último lugar del mundo donde se usaban ampliamente. Al explicar la prohibición en una conferencia de prensa, el alcalde de Kolkata, Bikash Ranjan Bhattacharya, dijo: "No podemos imaginar a un hombre sudando y esforzándose por tirar de otro". Se estima que 18, 000 conductores de rickshaw han salido a las calles para protestar por lo que ven como la eliminación de sus medios de vida.
Aunque los rickshaws tradicionales podrían haber hecho sus últimos viajes, el concepto de una persona que usa su músculo para tirar de un taxi con personas o mercancías sigue muy vivo. Han surgido compañías con nombres como "Cleverchimp Rickshaw" y "Orient Express Rickshaw" en toda Europa, Oriente Medio, Asia y América, que ofrecen una forma ecológica de comprar, evitar el tráfico de la gran ciudad, hacer turismo, entregar paquetes, incluso regresar casa después de una noche en la ciudad. Varias docenas de compañías operan solo en los Estados Unidos.
Los rickshaws de hoy en día varían en estilo de un país a otro, usan pedales de bicicleta (a menudo asistidos por pequeños motores), son principalmente de tres ruedas y pueden ser cubiertos o completamente cerrados. Algunos son resplandecientes en colores neón; algunos parecen vehículos espaciales, otros muestran el trabajo de sus culturas, y otros están tan cubiertos en anuncios como entradas de NASCAR. Universalmente conocidos como rickshaws, se llaman taxis velo en la mayor parte de Europa continental, cyclos en Camboya y bicitaxis en Gran Bretaña y Estados Unidos.
Si bien pueden llevar los mismos genes, estos vehículos de la vieja escuela de la nueva era difieren sustancialmente de su infame antepasado: un carro de dos ruedas con una capota plegable y dos ejes largos.
Los rickshaws modernos usan pedales de bicicleta (a menudo asistidos por motores pequeños), son principalmente de tres ruedas y pueden ser cubiertos o completamente cerrados. (Peter Meitzler) 
Dos mujeres jóvenes están sentadas en un jinrikisha (rickshaw) tirado por un jinriki (conductor de rickshaw). (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery Archives, SI) 
Varias docenas de compañías, como Manhattan Rickshaw, operan en los Estados Unidos. (Peter Meitzler) 
El término "rickshaw" es en realidad una forma abreviada de la palabra japonesa jinrikisha; literalmente, vehículo de propulsión humana. (Peter Meitzler) 
"Experimenta el entorno urbano de manera diferente cuando viaja en un rickshaw", dice Peter Meitzler. (Peter Meitzler) "Cuando la tecnología se encontró con el rickshaw, todo cambió", dice Peter Meitzler, de la Manhattan Rickshaw Company de Nueva York. "Los bicitaxis modernos tienen frenos hidráulicos, suspensión, sistemas completos de iluminación, cinturones de seguridad, toldos completos, marcos de acero y cuerpos de fibra de vidrio".
Meitzler, cuyo título Person in Charge traiciona su espíritu innovador, es uno de los literalmente cientos de empresarios de todo el mundo enganchados a la potencia del pedal como una alternativa al consumo de gas. "Experimenta el entorno urbano de manera diferente cuando viaja en un rickshaw", dice. Usó "rickshaw" en el nombre de la compañía porque era conocido internacionalmente.
El término es en realidad una forma abreviada de la palabra japonesa jinrikisha ; literalmente, vehículo de propulsión humana. Existen teorías contradictorias sobre su inventor, la más frecuente es que Jonathan Scobie, un misionero estadounidense en Japón, lo diseñó en 1869 para transportar a su esposa inválida, pero no hay duda de que Japón fue el primer país en usarlo ampliamente. A fines de la década de 1870, el rickshaw era el principal medio de transporte de esa nación, con un estimado de 40, 000 de ellos operando solo en Tokio.
Desde allí se extendió rápidamente a otros países asiáticos. Los campesinos que migraban a las ciudades en busca de trabajo vieron en el rickshaw arrastrando una forma rápida, aunque agotadora, de ganarse la vida. Varios libros y películas, especialmente City of Joy, con sede en Kolkata, y Rickshaw Boy, la primera película comunista china que se exhibe en los cines estadounidenses, han narrado la vida poco envidiable de los tiradores de rickshaw, la imagen misma de los oprimidos.
Históricamente, la mayoría de los rickshaws se alquilaban y los conductores tenían que trabajar entre 17 y 18 horas para sobrevivir. Corrieron en una sola fila a aproximadamente cinco millas por hora a través del barro y la mugre de las calles de trabajo en equipo, con el conductor delantero llamando advertencias de cualquier peligro en el camino por delante. El rickshaw no solo era su sustento; También era donde guardaban sus pocas pertenencias, donde dormían y comían.
Al considerarlos como un mal capitalista y un signo de la subyugación de China a Occidente, los comunistas prohibieron los rickshaws poco después de tomar el control de ese país en 1949.
En toda Asia, los pedales reemplazaron los ejes y los rickshaws tirados se reservaron como un regalo único para los viajeros que visitan lugares turísticos. Hoy en día, a menudo sirven como telones de fondo para fotos de recuerdo, recuerdos felices de un pasado infeliz.
