La Ilíada, la historia de Homero sobre la Guerra de Troya y la batalla entre Agamemon y Aquiles, es uno de los ejemplos más antiguos que tenemos de la literatura occidental. ¿Pero cuándo se escribió realmente? Para responder a esa pregunta, puede recurrir a un historiador o un erudito literario. Pero los genetistas también querían una oportunidad.
Resulta que rastrear la evolución y la historia de un libro es muy similar a rastrear la evolución y la historia de un pueblo o idioma. Los genetistas de la revista BioEssays simplemente aplicaron sus métodos a la Ilíada, escribiendo:
Aquí aplicamos métodos estadísticos filogenéticos evolutivo-lingüísticos a las diferencias en los elementos de vocabulario homérico, griego moderno y hitita antiguo para estimar una fecha de aproximadamente 710–760 aC para estas grandes obras.
Básicamente, los genetistas rastrearon las palabras presentes en The Iliad de la forma en que podrían rastrear genes, utilizando una base de datos de conceptos y palabras que aparecen en cada idioma como el banco de genes. Esa base de datos de palabras se llama la lista de palabras de Swadesh, y contiene alrededor de 200 palabras que existen en todos los idiomas y culturas, como el agua y el perro. Encontraron 173 palabras que existen tanto en la lista de la Ilíada como en la de Swadesh y luego las vieron evolucionar con el tiempo. Inside Science explica:
Por ejemplo, observaron cognados, palabras derivadas de palabras ancestrales. Hay "agua" en inglés, "wasser" en alemán, "vatten" en sueco, todos los cognados emanan de "wator" en proto-alemán. Sin embargo, el inglés antiguo "hund" luego se convirtió en "sabueso", pero finalmente fue reemplazado por "perro", no un afín.
El autor del estudio sabe que podría sorprenderse con esta técnica, pero dice que no debería estarlo. Inside Science habló con él:
"Los idiomas se comportan extraordinariamente como genes", dijo Pagel. “Es directamente análogo. Intentamos documentar las regularidades en la evolución lingüística y estudiar el vocabulario de Homero como una forma de ver si el lenguaje evoluciona de la manera que pensamos. Si es así, entonces deberíamos poder encontrar una fecha para Homero.
Y la fecha que se le ocurrió a Pagel se acerca bastante a lo que estiman los historiadores y lingüistas. Ponen la fecha de la Ilíada alrededor del 762 a. C., más o menos cincuenta años más o menos. La estimación de Pagel también se ajusta a esa suposición. Es posible que la ciencia no pueda ayudarlo a leer y apreciar el trabajo épico, pero al menos pueden decirle qué edad podría tener.
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