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Investigando el caso de la víctima de asesinato más antigua conocida

A menudo se dice que la violencia es una parte fundamental de la naturaleza humana. Ahora hay evidencia para apoyar esa afirmación. En una cueva en el norte de España, los detectives arqueológicos descubrieron los restos de un cráneo de 430, 000 años de antigüedad con lo que parece ser mortal, traumatismo por fuerza contundente infligido deliberadamente. Si la interpretación científica de la herida es precisa, el cráneo representa el primer asesinato conocido.

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Para reconstruir esta oscura historia, un equipo internacional de investigadores tuvo que reunir la evidencia, literalmente. El antiguo cráneo de homínido, llamado Cranium 17, fue descubierto roto en 52 piezas, enterrado bajo capas de arcilla en un pozo profundo dentro de una caverna en las montañas de Atapuerca. El sitio específico en cuestión, Sima de los Huesos, fue descubierto en 1984 y contiene los restos de al menos 28 primeros neandertales del Pleistoceno medio, un período que oscila entre 781, 000 y 126, 000 años atrás.

La única forma de acceder al sitio es a través de una chimenea vertical que se extiende más de 40 pies hacia abajo. Los científicos no están seguros de cómo los cuerpos llegaron a estar allí, pero muchos sospechan que fueron depositados a propósito. Aunque se sabe poco sobre Cranium 17, incluido el género de la persona a la que perteneció, este cráneo se destacó de todos los demás restos encontrados en el pozo. Los científicos determinaron que la persona murió cuando era un adulto joven, y el cráneo presenta dos agujeros prominentes en lo que una vez fue la frente, justo encima de la cuenca del ojo izquierdo.

A primera vista, los agujeros parecían ser el resultado de un trauma de fuerza contundente, pero los investigadores no podían estar seguros con solo mirar. Para evaluar su presentimiento, el equipo de investigación sometió a Cranium 17 a una rigurosa ronda de análisis forenses modernos, que detallan en PLOS ONE . Produjeron una tomografía computarizada del cráneo y crearon un modelo 3D. Esto les permitió medir el ángulo de fractura y recrear las trayectorias de impacto necesarias para producir tales agujeros, así como examinar los patrones de grietas que indican si se infligió una herida antes o después de la muerte. Además, estudiaron el hueso para ver si mostraba algún signo de curación, una indicación de que la herida no era mortal.

El cráneo 17 no mostró evidencia de curación, pero tampoco parecía haber sido dañado postmortem. En otras palabras, la víctima probablemente murió de sus heridas. Además, los golpes probablemente no fueron un accidente, dicen los autores: los accidentes tienden a ocurrir en el costado de la cabeza, mientras que la violencia intencional tiende a centrarse en la cara.

Los investigadores utilizaron un modelo 3D para analizar en detalle las dos fracturas del cráneo. Foto: Sala et al., PLOS ONE

La posición de las lesiones en el lado izquierdo de la cara apunta a golpes provenientes de un individuo diestro, y estudios anteriores indican que la mayoría de los homínidos encontrados en Sima de los Huesos eran de hecho diestros. El mismo instrumento parece haber hecho cada una de las fracturas, pero desde diferentes ángulos, lo que sugiere dos golpes independientes. Los golpes múltiples generalmente apuntan a "una clara intención de matar", señalan los investigadores. Con todo, concluyen, la evidencia indica que el dueño del cráneo fue asesinado.

Si bien los esqueletos antiguos examinados en estudios anteriores han arrojado evidencia de canibalismo y lesiones, ninguna de esas muertes se ha relacionado definitivamente con el asesinato. Como tal, Cranium 17 representa el primer caso de asesinato en el registro fósil de homínidos, escriben los autores, "demostrando que este es un comportamiento humano antiguo".

No está claro si el asesino escondió el cuerpo y lo arrojó al pozo, o si el cuerpo fue depositado allí en una ceremonia pública. Si las otras personas encontradas en el pozo no fueron víctimas de asesinatos ocultos o víctimas de caídas accidentales, es probable que todos hayan sido depositados en el pozo a propósito por un grupo de sus compañeros. En ese caso, Sima de los Huesos también contiene evidencia de otra primicia, escriben los autores: "el primer comportamiento funerario en el registro fósil humano".

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