En la era de las imágenes satelitales, los cartógrafos se han vuelto geniales en la creación de mapas detallados de la superficie de la Tierra, produciendo datos increíbles en regiones remotas que los humanos probablemente nunca hayan visitado. Incluso tenemos mapas bastante buenos de la superficie de Marte. Pero cuando se trata del suelo de los océanos de la Tierra, el mapeo está lamentablemente atrasado. Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo informa que solo hemos cartografiado alrededor del cinco por ciento del fondo del océano, y muchos de los mapas que tenemos son de muy baja resolución. Es por eso que un nuevo conjunto de datos publicado por la Oficina de Administración de Energía Oceánica es tan emocionante: han lanzado los primeros mapas de batimetría de alta resolución, o topografía submarina, de las regiones de aguas profundas del Golfo de México.
KV Kramer y WW Shedd en EOS.org informan que el mapa de 1.400 millones de píxeles fue creado a partir de más de 200 mapas desarrollados por siete empresas de la industria del petróleo y el gas que han explorado la región desde la década de 1980. Esas compañías acordaron permitir que el BOEM divulgue los datos al público. El nuevo mapa cubre 90, 000 millas cuadradas que cubren profundidades de 130 pies a 11, 000 pies bajo el agua y tiene una resolución 16 veces más alta que el mapa que ahora se usa más comúnmente para estudiar el Golfo de México, creado en la década de 1990 por NOAA. Cada píxel en los nuevos datos representa aproximadamente 1, 600 pies cuadrados, aproximadamente la huella promedio de una casa estadounidense, y muestra 34, 000 características del fondo marino, como marcas de pozos, canales, terrenos duros, volcanes de lodo y filtraciones naturales.
"Sabemos más sobre algunos otros planetas que sobre muchas de las áreas del fondo marino de nuestro propio planeta", dijo el geólogo de BOEM, Kody Kramer, a Mandelbaum. “Los científicos estaban ansiosos por obtener estos datos de alta resolución. Es mucho mejor que lo que hay aquí para la región ".
Las imágenes revelan un fondo marino sorprendentemente complejo. Kramer y Shedd informan que la geología del Golfo de México no está impulsada por la tectónica de placas, sino que está gobernada por miles de metros de sal subterránea, el legado de un océano que cubrió el área hace 200 millones de años. La "tectónica de sal" crea un paisaje submarino único que está en constante flujo a medida que interactúa con miles de metros de sedimento pesado que se ha acumulado en la parte superior de la sal durante milenios. El resultado es una región en constante flujo, llena de fallas en la sal, fracturas, cuencas y otras características geológicas interesantes.
El origen del nuevo mapa, sin embargo, es un poco triste. Kramer y Shedd informan que después del derrame de petróleo de Deep Water Horizon 2010, los biólogos marinos querían un mapa detallado del Golfo para ayudar a localizar comunidades ecológicas que podrían haber sido afectadas. Sin embargo, la mayoría de los mapas detallados son considerados propietarios por las compañías de petróleo y gas. Pero el BOEM guarda copias de cada encuesta realizada, y se dio cuenta de que podrían encontrar una manera de superponer todos esos datos sísmicos 3D en un súper mapa altamente detallado. Después de hacer eso, se dieron cuenta de que podían producir un mapa similar para la región en general, aunque tomó algo de negociación obtener el permiso para publicar los datos.
Si bien el mapa probablemente no aumenta la cantidad de fondo marino mapeado mucho más allá del nivel del cinco por ciento, es una señal de que los investigadores están comenzando a obtener un mejor agarre en el fondo del océano. El mes pasado, los investigadores lanzaron un atlas de más de 200 imágenes del fondo marino ártico y antártico que muestran las huellas de los antiguos glaciares. Y al menos una organización, la Carta Batimétrica General de los Océanos, aboga por un proyecto de $ 3 mil millones para mapear por completo el fondo marino, un trabajo que dicen que pueden completar para 2030.
