Es posible que haya escuchado esto antes: los humanos, especialmente en comparación con animales como los perros, tienen un sentido del olfato notablemente débil. Una y otra vez, se informa que solo podemos distinguir entre aproximadamente 10, 000 olores diferentes, un gran número, pero uno que es fácilmente eclipsado por el de los perros, que se estima que tiene un sentido del olfato que es de 1, 000 a 10, 000 veces más sensible que el nuestro.
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Puede ser indiscutible que los perros tienen un sentido del olfato superior, pero una nueva investigación sugiere que el nuestro tampoco es demasiado malo. Y resulta que la cifra de "10, 000 olores diferentes", inventada en la década de 1920, era una estimación teórica, no basada en datos concretos.
Cuando un grupo de investigadores de la Universidad Rockefeller trató de averiguar rigurosamente por primera vez cuántos olores podemos distinguir, mostraron que la cifra de la década de 1920 era una subestimación dramática. En un estudio publicado hoy en Science, muestran que, al menos entre los 26 participantes en su estudio, la nariz humana es realmente capaz de distinguir entre algo del orden de un billón de aromas diferentes.
"El mensaje aquí es que tenemos más sensibilidad en nuestro sentido del olfato que por lo que nos damos crédito", dijo en un comunicado de prensa Andreas Keller, investigador olfativo de Rockefeller y autor principal del estudio. "Simplemente no le prestamos atención y no lo usamos en la vida cotidiana".
Frascos de olores utilizados por los investigadores para evaluar el sentido del olfato de los participantes. (Foto de Zach Veilleux / The Rockefeller University) Una gran parte de la razón por la que tomó tanto tiempo medir con precisión nuestra sensibilidad al olor es que es mucho más difícil hacerlo que, por ejemplo, probar el rango de longitudes de onda de luz que el ojo humano puede percibir, o el rango de ondas de sonido del oído humano. puedo oir. Pero los investigadores tenían el presentimiento de que el número real era mucho mayor que 10, 000, porque estaba documentado previamente que los humanos tienen más de 400 receptores de olor diferentes que funcionan en concierto. A modo de comparación, los tres receptores de luz en el ojo humano nos permiten ver aproximadamente 10 millones de colores.
Teniendo en cuenta que la gran mayoría de los aromas del mundo real son el resultado de muchas moléculas mezcladas (el olor de una rosa, por ejemplo, es el resultado de 275 moléculas únicas en combinación), los investigadores desarrollaron un método para probar su presentimiento. Trabajaron con un conjunto diverso de 128 moléculas diferentes que actúan como odorantes, mezclándolos en combinaciones únicas. Aunque muchos olores familiares, como la naranja, el anís y la menta verde, son el resultado de las moléculas utilizadas en el estudio, los odorantes se mezclaron deliberadamente para producir olores desconocidos (combinaciones que, a menudo, según los investigadores, son "desagradables y raras").
Al mezclar 10, 20 o 30 tipos diferentes de moléculas en concentraciones variables, los investigadores podrían producir teóricamente billones de aromas diferentes para probar en los participantes. Por supuesto, dada la impracticabilidad de pedirle a la gente que se pare y olfatee billones de pequeños tubos de vidrio, los investigadores tuvieron que idear un método expedito.
Lo hicieron usando los mismos principios que usan los encuestadores políticos cuando llaman a una muestra representativa de votantes y usan sus respuestas para extrapolar a la población en general. En este caso, los investigadores buscaron determinar cuán diferentes debían ser dos viales, en términos del porcentaje de diferentes moléculas de olor entre ellos, para que los participantes generalmente los separen en niveles mayores que el azar.
Luego comenzó el trabajo: para cada prueba, a un voluntario se le dieron tres viales, dos con sustancias idénticas y uno con una mezcla diferente, y se le pidió que identificara el valor atípico. Cada participante estuvo expuesto a alrededor de 500 combinaciones diferentes de olores y, en total, se olieron unos pocos miles de aromas.
Después de analizar las tasas de éxito de los sujetos de prueba en la selección de los impares, los autores determinaron que, en promedio, dos viales tenían que contener al menos un 49 por ciento de moléculas odorantes diferentes para que pudieran distinguirse de manera confiable. Para poner esto en palabras más impresionantes, dos viales podrían ser 51 por ciento idénticos, y los participantes aún podían distinguirlos.
Extrapolando esto a la cantidad total de combinaciones posibles, simplemente dadas las 128 moléculas utilizadas en el experimento, indicó que los participantes pudieron distinguir entre al menos un billón de combinaciones de aromas diferentes. El total real es probablemente mucho más alto, dicen los investigadores, debido a las muchas más moléculas que existen en el mundo real.
Para un equipo de científicos que han dedicado sus carreras al poder de olfato que a menudo se pasa por alto, este hallazgo huele a dulce vindicación. Como lo expresó la coautora Leslie Vosshall, "espero que nuestro periódico anule esta terrible reputación que tienen los humanos por no ser buenos olores".
