Australia parece haber abordado con éxito al menos una amenaza para la Gran Barrera de Coral: la pesca. Los estudios submarinos descubrieron que las especies que viven en los arrecifes más importantes comercialmente, un grupo conocido como trucha de coral, están prosperando en las reservas marinas sin captura que se expandieron hace una década. Pero el arrecife de coral más grande del mundo aún enfrenta una serie de otros problemas, y algunos incluso se preocupan de que el arrecife pueda desaparecer en nuestras vidas.
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La pesca había agotado en gran medida las poblaciones de trucha de coral en las zonas costeras del arrecife en la década de 1980, antes de que se estableciera el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. En 2004, las áreas de reserva sin parque del parque se ampliaron de un 5% a más del 30% del área. Según las últimas investigaciones, las reservas han garantizado una protección adecuada para los peces clave de los arrecifes de coral destinados a la pesca comercial y recreativa "y han reducido la captura de la pesca en general a lo que actualmente parecen ser niveles sostenibles", dice Michael Emslie, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. .
La efectividad de las reservas se hizo particularmente evidente en los meses posteriores al ciclón tropical Hamish, que causó daños generalizados en la parte sur del arrecife en marzo de 2009 cuando bordeó la costa australiana. "Tener una gran red de [reservas sin captura] aseguró que había áreas que no se vieron afectadas que podrían [haber ayudado] a la recuperación de las comunidades de arrecifes en las áreas afectadas por el ciclón", señala Emslie.
La trucha de coral también era más grande y más abundante en las reservas que en las áreas abiertas a la pesca, informaron hoy Emslie y su equipo en Current Biology . Los peces más grandes en esas áreas sin captura pueden haber sido más capaces de resistir las turbulencias del ciclón, o podrían moverse mejor a las áreas de refugio y regresar cuando las condiciones mejoraron. La presencia de peces más grandes, que producen más huevos que alevines pequeños, también puede acelerar la recuperación de poblaciones agotadas tanto dentro como fuera de las reservas.
Desafortunadamente, la ausencia de pesca en las reservas no tuvo ningún efecto sobre la biodiversidad, que había sido una intención clave de la re-zonificación de 2004. Sin embargo, los investigadores dicen que este resultado no fue sorprendente, porque solo unas pocas especies se pescan en la Gran Barrera de Coral. En otras partes del mundo, los pescadores se dirigen a más especies y con frecuencia emplean prácticas destructivas como la dinamita o el cianuro. El establecimiento de reservas de no-pesca tendría un impacto más amplio en la diversidad en tales ecosistemas, dicen los investigadores.
Una vista aérea de la Gran Barrera de Coral muestra las delicadas redes de arrecifes, islas y pasajes que conforman la estructura viva de aproximadamente 1, 400 millas de largo. (George Steinmetz / Corbis) 
Más de 1.600 tipos de peces viven en la Gran Barrera de Coral. Si bien las especies de trucha coralina están mejorando, las reservas de extracción no han mejorado la biodiversidad. (Fuente de la imagen / Corbis) 
El arrecife es un destino popular para los buceadores, aunque existe la preocupación de que los posibles listados de la UNESCO "en peligro" para el sitio puedan afectar el turismo. (145 / Jeff Hunter / Océano / Corbis) 
El cambio climático es el principal impulsor del blanqueamiento de los corales, cuando las algas simbióticas abandonan la estructura del coral debido al aumento de la temperatura del agua. Aquí, las algas verdes oportunistas se están apoderando de un coral blanqueado en el arrecife. (Frans Lanting / Corbis) 
En febrero de 2014, los manifestantes marcharon en Sydney para luchar contra los planes de arrojar material de dragado en el arrecife. (Richard Milnes / Demotix / Corbis) Aún así, la pesca comercial es solo una faceta de los problemas que enfrenta la Gran Barrera de Coral. Los conservacionistas continúan luchando contra la pesca ilegal, el desarrollo costero, la sedimentación, la contaminación, el dragado, la acidificación de los océanos y el blanqueamiento de corales debido al aumento de la temperatura del agua. Debido a estas amenazas superpuestas, al menos la mitad de la cubierta de coral del arrecife ha desaparecido en los últimos 30 años. El año pasado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó el sitio del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral como una región de "preocupación importante" debido a amenazas como el cambio climático. Y un comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO se reunirá en junio para decidir si la lista de arrecifes está "en peligro". Dicha lista es en gran parte simbólica, pero existe la preocupación de que pueda afectar el turismo.
El gobierno australiano ha estado luchando contra la inclusión: el pasado fin de semana, los funcionarios publicaron el Plan de sostenibilidad a largo plazo Reef 2050 y prometieron 100 millones de dólares australianos adicionales para proteger el arrecife. El plan incluye una reducción del 80 por ciento en la contaminación por nitrógeno y un recorte del 50 por ciento en los sedimentos para 2025, así como controles adicionales de contaminación. Después de descartar el plan del año pasado para arrojar material de dragado en el arrecife, la práctica ahora estará oficialmente prohibida.
Pero las medidas pueden no llegar lo suficientemente lejos. Un informe publicado ayer por un panel de expertos advierte que el material de dragado dispuesto en la tierra aún podría amenazar el arrecife. Y a principios de semana, la Sociedad Australiana de Arrecifes de Coral publicó un informe que señalaba que la minería del carbón y el desarrollo portuario en Queensland representaban un riesgo de causar "daños permanentes" al arrecife, diciendo que tales esfuerzos deberían ser abandonados.
El plan del gobierno también ha sido criticado por la poca atención que presta al cambio climático, que se considera la mayor amenaza del arrecife. Que el plan incluso reconozca el cambio climático podría verse como una pequeña victoria, considerando las creencias actuales del primer ministro sobre el tema. Pero varios expertos han notado el desarrollo de nueve grandes minas de carbón en Queensland, el estado más cercano al arrecife, lo que contribuiría significativamente a las emisiones de dióxido de carbono.
