El poder exudado por un retrato previamente desconocido de Harriet Tubman es tangible. La esclava escapada, que regresó repetidamente al sur arriesgando su vida para liberar a cientos de esclavos del norte, mira desafiante a la cámara. Sus ojos son claros, penetrantes y enfocados. Su cabello fuertemente ondulado se retira cuidadosamente de su rostro. Pero es su expresión, llena de su fuerza, poder y sufrimiento, lo que detiene a los espectadores.
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"De repente, había una foto de Harriet Tubman cuando era una mujer joven, y tan pronto como la vi me quedé atónita", dice sonriendo Lonnie Bunch, directora fundadora del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. Él está hablando de un retrato de Tubman contenido en un álbum de fotografía de la década de 1860 perteneciente a la abolicionista Emily Howland.
“Todos nosotros solo habíamos visto imágenes de ella al final de su vida. Ella parecía frágil. Parecía inclinada y era difícil conciliar las imágenes de Moisés (uno de los apodos de Tubman) que conducía a la gente a la libertad ”, explica Bunch. "Pero luego, cuando ves esta foto de ella, probablemente en sus primeros 40 años, tomada alrededor de 1868 o 1869. . . Hay un estilo en ella. Y nunca me hubieras hecho decirle a alguien 'Harriet Tubman es elegante ".
Pero Bunch, un historiador con experiencia en el siglo XIX, miró un poco más a fondo el retrato de esta mujer que los estadounidenses piensan que conocen tan bien. No solo escapó de la esclavitud y condujo a cientos de personas a la libertad a lo largo del ferrocarril subterráneo, sino que sirvió como espía, enfermera y cocinera de las Fuerzas de la Unión durante la Guerra Civil. También ayudó a liberar a más de 700 afroamericanos durante una redada de 1863 en Carolina del Sur, que le valió otro apodo: el general Tubman. Bunch dice que la fotografía celebra todas esas facetas de la vida de Tubman.
El álbum de fotos fue un regalo para Emily Howland (arriba) de su amiga, Carrie Nichols, en el día de Año Nuevo en 1864. Ambos enseñaban en la escuela Camp Todd en el Arlington Estate de Robert E. Lee. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso Washington, DC 20540 EE. UU.) “Hay una exuberancia juvenil. Hay una sensación de que realmente podrías mirar esa imagen y decir: 'Ahora entiendo que esta mujer era dura y resistente'. Una foto como esa hace un par de cosas. Primero ", dice Bunch, " le recuerda a la gente que alguien como Harriet Tubman era una persona común que hacía cosas extraordinarias. Entonces, esto significa que tú también puedes cambiar el mundo. . . . Pero también creo que uno de los desafíos reales de la historia es que a veces nos olvidamos de humanizar a las personas de las que hablamos. . . y creo que esa imagen la humaniza de una manera que nunca hubiera imaginado ".
En la fotografía, Tubman lleva una blusa plisada y abotonada con volantes en los antebrazos y las muñecas, y una falda que fluye. Bunch dice que claramente es el atuendo de una mujer negra de clase media, y que bien podría pagar la ropa.
“Tenía una pensión por trabajar para el gobierno de la Unión, ser espía, ese tipo de cosas. Pero lo más importante es que tenía una pequeña granja ", explica Bunch, " así que pudo vender huevos. . . . Pero también hubo apoyo de los abolicionistas. Le enviarían dinero, la celebrarían. . . . Creo que lo más importante es que tenía que encontrar la manera de ganarse la vida, y lo hizo ".
El álbum de fotos de Howland que contiene el retrato de Tubman fue presentado esta semana en el Heritage Hall del museo. Bunch y la bibliotecaria del Congreso Carla Hayden levantaron conjuntamente la cubierta de la vitrina en el área de entrada principal, con el álbum abierto al retrato de Tubman previamente desconocido. Las dos instituciones lo adquirieron conjuntamente de las Galerías de Subastas Swann de Nueva York. Pero como señala Hayden, las 49 imágenes del álbum incluyen fotos de muchos involucrados en educación, abolición y libertad, incluido el senador Charles Sumner, la abolicionista Lydia Maria Child y el coronel Charles William Folsom. También hay fotos de algunos de los estudiantes afroamericanos de Howland, que luego se convirtieron en maestros, y el ex alcalde de Washington DC y abolicionista Sayles Bowen.
“Hay una exuberancia juvenil. Hay una sensación de que realmente podrías mirar esa foto y decir: 'Ahora entiendo que esta mujer era dura y resistente' ", dice el director fundador del museo, Lonnie Bunch, de la imagen de Harriet Tubman de 1868-1869 tomada por Benjamin F. Powelson. (NMAAHC, Biblioteca del Congreso) “Harriet Tubman fue una creadora de cambios y una pionera, una ciudadana que ayudó a dar forma a este país. Este increíble álbum nos brinda una nueva visión de su vida, junto con docenas de otros abolicionistas, educadores, veteranos y líderes que tomaron un papel activo en la ciudadanía ”, dice Hayden.
La curadora del museo, Rhea Combs, dice que el álbum de fotos fue un regalo para Emily Howland de su amiga, Carrie Nichols, en el Día de Año Nuevo en 1864. Ambos enseñaban en la escuela Camp Todd en el Arlington Estate de Robert E. Lee.
“Emily Howland era una mujer increíble que era cuáquera, era profundamente religiosa y también estaba involucrada como abolicionista y en el movimiento de sufragio femenino. Incluso estuvo involucrada en Camp Todd durante la Guerra Civil ”, explica Combs. "Pero terminó mudándose al norte del estado de Nueva York y comenzó una escuela para personas de color liberadas, y tenía una historia rica y dinámica en términos de su compromiso con la justicia social, los derechos de las mujeres y la educación de los afroamericanos".
Howland vivía en Auburn, Nueva York, donde vivía Tubman en el momento en que se tomó la foto que ella conocía anteriormente. Las dos mujeres eran amigas y vivían juntas. Los historiadores del museo imaginan un círculo de abolicionistas que se unen después de la Guerra Civil, con la intención de usar el resto de sus vidas para continuar luchando por la justicia.
Sayles Jenks Bowen por Henry Ulke, propiedad de Emily Howland, 1866 (NMAAHC, Biblioteca del Congreso) 
Charles Sumner por Mathew Brady, propiedad de Emily Howland, 1860 (NMAAHC, Biblioteca del Congreso) 
Charles W. Folsom, fotógrafo no identificado, propiedad de Emily Howland, ca. 1865 (NMAAHC, Biblioteca del Congreso) 
Lydia Maria Child por John Adams Whipple, propiedad de Emily Howland, ca. 1865 (NMAAHC, Biblioteca del Congreso) 
John Willis Menard por William H. Leeson, propiedad de Emily Howland, 1868-1870 (NMAAHC, Biblioteca del Congreso) 
Harriet Tubman por Harvey B. Lindsley, propiedad de Emily Howland, 1871-1876 (NMAAHC, Biblioteca del Congreso) "La mayoría de las personas en este álbum son figuras políticas dinámicas, comprometidas, educadores, individuos que han sido realmente instrumentales en mejorar las condiciones para el público estadounidense", explica Combs, "por lo que este álbum realmente responde a estas preguntas más amplias sobre la libertad, en torno a la justicia para todos. Y tiene más sentido que (Howland) tenga a Harriet Tubman como la imagen final justo al final del álbum para encapsular realmente todas las cosas que este álbum encarna ”.
Combs dice que la ubicación del álbum en el hall de entrada principal del museo lo coloca al frente y al centro para los que ingresan, y les envía un mensaje.
"Quiero que vean promesas y potencial y quiero que vean de qué se trata realmente el espíritu del museo", explica. “Estás viendo la historia estadounidense a través de la lente afroamericana. Literalmente tienes la oportunidad de mirar a una joven y decidida Harriet Tubman, y comprender que ella es parte de este tipo de léxico de una comunidad de individuos dedicados, tanto blancos como negros, hombres y mujeres, que han ayudado a garantizar que Estados Unidos viva. a la promesa y los inquilinos sobre los que se construyó ".
Hay otra imagen en el álbum Howland que arrasó con los historiadores del museo. Contiene la única fotografía conocida de John Willis Menard, el primer hombre afroamericano elegido para el Congreso de los Estados Unidos. Está impecablemente peinado, con rizos en los extremos de su bigote.
El álbum de fotos de Howland, que también contiene la imagen de John Willis Menard, fue presentado esta semana en el Heritage Hall del museo. (NMAAHC) “Cuando nos encontramos con la imagen de John Menard, me sorprendió, porque John fue el primer negro elegido para el Congreso después de la aprobación de la 15a enmienda. Era de Illinois pero se había mudado a Louisiana y fue elegido para el Congreso ", dice el director Bunch. “Pero su oponente desafía las elecciones, y entonces hubo un debate sobre si debería estar sentado en la Cámara o no. Existe esta increíble imagen de él hablando ante la Cámara de Representantes. . . . Pero decidieron que ni él ni su oponente deberían estar en la Cámara, por lo que básicamente mantuvieron el asiento vacante. Entonces, aunque fue el primero elegido, en realidad no se convirtió en miembro de la Cámara de Representantes ”.
Esta fotografía, dice Bunch, es casi tan emocionante como la imagen de Tubman. Pero él cree que el álbum Howland ayuda a enseñar a la gente que uno de los mejores momentos en Estados Unidos fue la abolición de la esclavitud, y fue impulsado e iniciado por afroamericanos esclavos y libres. Él dice que es un momento en el que ves a Estados Unidos en su mejor momento.
“Ves personas cruzando líneas raciales, ves personas arriesgándose todo para decir 'Esto es una abominación. Un país construido sobre la libertad no debería tener esclavitud '”, dice Bunch. "Entonces, para mí, es uno de esos momentos que nos recuerdan que cuando Estados Unidos está en su mejor momento lo que puede hacer, y que este tipo de alianza interracial es de vital importancia".
Bunch dice que también le encanta el hecho de que las personas verán imágenes de afroamericanos que creen en un Estados Unidos que no creía en ellos, que dijeron que iban a exigir que Estados Unidos cumpliera con sus ideales declarados.
"Eso me inspira a luchar contra todas las peleas que tenemos hoy", dice Bunch.
El álbum de fotos Howland estará en exhibición en el Heritage Hall del museo hasta el 31 de marzo de 2019; y luego saldrá a la vista permanente en la exposición "Esclavitud y libertad" en la Galería de Historia del museo.
