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Los dinosaurios grandes se pusieron calientes

Cuando los naturalistas europeos reconocieron por primera vez a los dinosaurios a principios del siglo XIX, se los interpretó como inmensos y pesados ​​reptiles similares a las iguanas y los cocodrilos. Desde entonces, nuestra comprensión de los dinosaurios ha cambiado sustancialmente; Los primeros paleontólogos como Gideon Mantell, William Buckland y Richard Owen no reconocerían a los dinosaurios como los conocemos hoy. La idea una vez revolucionaria de que los dinosaurios eran criaturas dinámicas es ahora la visión estándar, sin embargo, los detalles de la fisiología de los dinosaurios aún no se conocen por completo. Un nuevo estudio publicado en la revista PLoS One se suma al debate en curso sobre la biología de los dinosaurios, y sugiere que los dinosaurios podrían haber heredado la fisiología necesaria para llevar una vida muy activa.

La mayor parte del debate se ha centrado en si los dinosaurios eran endotérmicos como las aves (es decir, regulaban internamente la temperatura de su cuerpo a través de su metabolismo) o ectotérmicos como los reptiles vivos (es decir, tenían temperaturas corporales que fluctuaban más ampliamente de acuerdo con su entorno). Como algunos científicos han señalado, no es necesario pensar que los dinosaurios eran precisamente como pájaros vivos o reptiles (podrían haber tenido una fisiología única propia), pero las amplias preguntas sobre si los dinosaurios eran más como endotermos o ectotermos se han mantenido.

Sin embargo, dado que todos los dinosaurios no aviarios están extintos, no podemos simplemente meter un termómetro en un dinosaurio y tomar su temperatura. (Tampoco sería necesariamente aconsejable tal actividad, al menos sin usar una armadura protectora). Las preguntas que quedan deben abordarse de manera más indirecta, y en el nuevo estudio los científicos Herman Pontzer, Vivian Allen y John Hutchinson analizaron cuánto energía que les tomaría a los dinosaurios caminar y correr. Si pudieran calcular el costo de moverse, razonaron, podrían determinar si un metabolismo ectotérmico o endotérmico podría proporcionar la cantidad de energía que requería el dinosaurio.

El equipo estimó la longitud de las patas de los dinosaurios bípedos, ya que esta medida se ha utilizado para estimar el costo de caminar y correr en animales vivos. También estimaron el volumen de los músculos que se habrían unido a los huesos de las piernas en función del tamaño de los músculos necesarios para mover las patas de los dinosaurios. Estas estimaciones podrían compararse con lo que se ha observado en animales vivos, proporcionando una forma indirecta de ver si los dinosaurios se parecían más a ectotermos o endotermos.

Lo que descubrieron los científicos fue que los dinosaurios más grandes del estudio ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus y Tyrannosaurus ) habrían requerido un metabolismo endotérmico para moverse, mientras que los dinosaurios más pequeños, como Archaeopteryx, cayeron más dentro del rango esperado para ectotermos Esto creó una paradoja ya que los pequeños dinosaurios emplumados son los que se consideran más parecidos a los pájaros en términos de fisiología.

El tamaño podría haber hecho toda la diferencia. Si bien el estudio produjo resultados claros para los dinosaurios más grandes, los resultados para los dinosaurios más pequeños fueron ambiguos. Aunque los dinosaurios más pequeños en el estudio (como Archaeopteryx, Compsognathus, Velociraptor y Microraptor ) tenían rasgos anatómicos sugestivos de endotermia, el estudio los colocó en el rango de ectotermos. Lo que esto probablemente significa, argumentan los autores, es que el gasto de energía en estos animales más pequeños podría haber sido diferente que en los dinosaurios grandes, pero la técnica que usaron no pudo distinguir con éxito entre los dos rangos metabólicos en los dinosaurios más pequeños.

Más seguros fueron los resultados de los dinosaurios más grandes. Se había propuesto que los dinosaurios grandes podrían darse el lujo de ser ectotérmicos, ya que su gran tamaño corporal les habría permitido retener el calor, por lo tanto, llevar un estilo de vida de "sangre caliente" sin ser endotérmicos. Sin embargo, si el nuevo análisis es correcto, es más probable que los dinosaurios más grandes hayan sido endotermos. Y dado que evolucionaron a partir de pequeños antepasados, eso hace posible que los dinosaurios más pequeños también fueran endotermos. El hecho de que los pterosaurios, parientes cercanos de los dinosaurios (que no se incluyeron en el presente estudio), también tengan rasgos que parecen indicar tasas metabólicas más parecidas a las de las aves, sugiere que la endotermia evolucionó varias veces o que es un rasgo ancestral del común. ancestro de ambos pterosaurios y dinosaurios. Sin embargo, determinar qué escenario es el caso requerirá un estudio adicional en combinación con otras líneas de evidencia del registro fósil.

Los dinosaurios grandes se pusieron calientes