El jueves 27 de junio, la NASA anunció la última misión elegida para su programa interplanetario de Nuevas Fronteras: en 2026, la agencia espacial lanzará un dron de cuatro cuadricópteros llamado Dragonfly en un viaje a Titán, la luna más grande de Saturno. Titán es el único mundo conocido además de la Tierra con ríos, lagos y mares en su superficie.
La expedición, la cuarta en ser financiada por New Frontiers, que apoya proyectos de exploración planetaria selectos con un precio de menos de $ 850 millones, utilizará la densa atmósfera de Titán a su máxima ventaja, enviando a la ágil nave espacial a volar a través de docenas de lugares a su llegada. en 2034. Además de explorar diversos lugares, Dragonfly se esforzará simultáneamente por identificar moléculas orgánicas grandes que conduzcan a crear las condiciones necesarias para la vida.
Como Sarah Kaplan explica para el Washington Post, Titán cuenta con montañas de hielo, ríos y lagos llenos de hidrocarburos líquidos, y una atmósfera espesa, rica en nitrógeno y metano. Si hay agua en la luna, no está en la superficie; en cambio, los científicos creen que el líquido podría estar escondido debajo de la corteza congelada del cuerpo celeste.
La NASA está principalmente interesada en Titán debido a sus similitudes con nuestro propio planeta, informa Shannon Stirone para Scientific American. La luna, que es más grande que el planeta Mercurio, podría parecerse a una versión temprana de la Tierra. Esencialmente, escribe, la luna gigantesca "equivale a una máquina del tiempo a escala planetaria y al laboratorio de química de los orígenes de la vida".
“Sabemos que Titan tiene todos los ingredientes necesarios para la vida. ¿Hasta dónde llega la química en un ambiente que tiene todos los ingredientes allí? ”, Le dice a Stirone la investigadora principal de Dragonfly, Elizabeth Turtle del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
La misión Dragonfly comenzará en los campos de dunas "Shangri-La" de Titán, que según la NASA son terrestres similares a las dunas de arena de Namibia. Según Daniel Oberhaus de Wired, la nave Dragonfly utilizará ocho rotores para propulsarse en vuelos cortos una vez cada 16 días terrestres. Estos viajes, que cubren distancias de hasta cinco millas a velocidades de alrededor de 20 millas por hora, serán impulsados por el calor liberado por el plutonio 238 en descomposición en un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), según Brian Resnick de Vox .
Como señala George Dvorsky, de Gizmodo, Dragonfly podrá cubrir más territorio en varios días que los rovers como el Mars Curiosity en años. En el transcurso de su misión inicial de 2.7 años a través de la atmósfera de Titán, el dron aéreo volará un total combinado de más de 108 millas.
Entre estas excursiones, Dragonfly, equipado con instrumentos que incluyen un espectrómetro de masas, un espectrómetro de rayos gamma y una cámara capaz de tomar fotografías tanto microscópicas como panorámicas, realizará tareas de investigación que van desde el estudio de la composición atmosférica y geológica de Titán hasta la búsqueda de "condiciones y productos químicos". relevante para los procesos biológicos ", como escribe Oberhaus. También tomará muestras de materiales de superficie y medirá la actividad sísmica subterránea.
Una vista en color natural de Titán y Saturno tomada por la nave espacial Cassini de la NASA el 6 de mayo de 2012, a una distancia de aproximadamente 483, 000 millas (778, 000 kilómetros) de Titán. (NASA / JPL-CalTech / Instituto de Ciencias Espaciales) Según el portal Johns Hopkins APL Dragonfly, los científicos observaron por primera vez a Titán a través de las dos naves espaciales Voyager en 1979 y 1980. Luego, en 1994, el telescopio espacial Hubble fotografió la superficie de la luna en longitudes de onda cercanas al infrarrojo, revelando la presencia de misteriosos brillantes y oscuros. regiones. La primera exploración en profundidad de Titán ocurrió en 2005, cuando el orbitador Cassini de la NASA cartografió la superficie de la luna y depositó la sonda Huygens, que lleva el nombre del astrónomo holandés Christiaan Huygens, quien descubrió el satélite Saturno en 1655. Esta nave espacial aterrizó en una llanura que se parecía a un lecho seco del lago, logrando el primer aterrizaje en un cuerpo planetario en el sistema solar exterior.
David W. Brown del New York Times informa que Dragonfly fue una de las dos misiones en la carrera por la financiación de las Nuevas Fronteras. La competencia, que Brown compara con un "'Tanque de tiburones' para la exploración del espacio profundo", redujo su campo a dos jugadores en diciembre de 2017. Finalmente, Dragonfly salió victorioso de la misión CAESAR (abreviatura de Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), un Proyecto de la Universidad de Cornell que tenía como objetivo recolectar muestras del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titán es una oportunidad increíblemente única científicamente", concluyó Turtle en una entrevista de abril con The New York Times . “No solo es un mundo oceánico, un satélite helado con un océano de agua en su interior, sino que es el único satélite con atmósfera. Y la atmósfera en Titán contiene metano, lo que conduce a todo tipo de química orgánica rica que ocurre incluso en los niveles superiores de la atmósfera ".
