Durante gran parte de su historia, los estadounidenses lidiaron con las diferencias raciales trazando una línea estricta entre los blancos y los negros. Pero Daniel J. Sharfstein, profesor asociado de derecho en la Universidad de Vanderbilt, señala que, aunque las categorías raciales se definieron rígidamente, también se entendieron con flexibilidad, y la línea de color era más porosa de lo que podría parecer. Su nuevo libro, The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White , narra la experiencia de tres familias: los Gibson, los Spencer y los Muros, que comenzaron en el siglo XVII. TA Frail de la revista Smithsonian habló con Sharfstein sobre su nuevo libro:
La gente podría suponer que aquellos que cruzaron la línea del negro al blanco tuvieron que cubrir sus huellas bastante a fondo, lo que ciertamente complicaría cualquier investigación sobre sus antecedentes. ¿Pero se cumple esa suposición?
Esa es la explicación típica de pasar por el blanco: que involucraba una mascarada al por mayor. Pero lo que encontré fue que muchas personas se reconocieron como blancas en áreas donde sus familias eran bien conocidas y habían vivido durante generaciones, y muchas podían cruzar la línea incluso cuando parecían diferentes. Muchas comunidades del sur aceptaron individuos incluso cuando sabían que esos individuos eran racialmente ambiguos, y eso sucedió incluso mientras esas comunidades apoyaban la esclavitud, la segregación y definiciones de raza muy duras.
Entonces, ¿cómo encontraste a las tres familias sobre las que escribiste?
Fue un proceso largo. Comencé tratando de encontrar tantas de estas familias como pude en el registro histórico. Eso implicaba leer muchas historias y memorias, y luego pasar de allí a docenas y docenas de casos judiciales en los que los tribunales tenían que determinar si las personas eran negras o blancas, y de allí a los registros de propiedades y censos y borradores de registros y cuentas de periódicos. Y desarrollé una lista de docenas, incluso cientos de familias sobre las que podría estar escribiendo, y luego la reduje. Las tres familias que elegí representan la diversidad de este proceso de cruzar la línea de color y asimilarse en comunidades blancas. Elegí familias que vivían en diferentes partes del sur que se volvieron blancas en diferentes puntos de la historia de Estados Unidos y desde diferentes posiciones sociales.
¿Y cómo llegaron a saber esas familias sobre su ascendencia?
Durante muchas generaciones, los miembros de estas tres familias trataron de olvidar que alguna vez habían sido afroamericanos y, sin embargo, cuando rastreé a las familias hasta el presente y comencé a contactar a los descendientes, casi todos los que contacté conocían su historia. Parece que los secretos de muchas generaciones no son rival para Internet. En muchas familias, la gente hablaba acerca de ir a la biblioteca y ver que tenía, por ejemplo, un censo de 1850 con capacidad de búsqueda. Una mujer describió la experiencia de escribir el nombre de su bisabuelo, encontrarlo y luego tener que llamar al bibliotecario para que revisara el formulario de enumeración escrito a mano. Tenía que preguntarle al bibliotecario qué significaba "MUL", sin saberlo. significaba que era mulato, o de raza mixta. Cada familia parecía tener una historia como esta.
Randall Lee Gibson, 1870, después de su elección al Congreso desde Louisiana. (Cortesía de la Biblioteca del Congreso, División de Grabados y Fotografías) 
Los rescatistas de Oberlin en la cárcel del condado de Cuyahoga en 1859. (TJ Rice. Cortesía de la Biblioteca del Congreso) 
Freda Spencer Goble, tataranieta de Jordan Spencer en Paintsville en 2005. (Cortesía de Daniel J. Shaftein) 
Isabel con sus hermanos, Ethel Ada y Roscoe Orin Wall en 1909, el año en que Isabel fue expulsada del primer grado de la Escuela Brookland por ser negra. (Cortesía de Lisa Colby) 
Daniel J. Shafstein es profesor asociado de derecho en la Universidad de Vanderbilt y autor del libro The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White . (Cortesía de Penguin Group (EE. UU.)) 
The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White rastrea las experiencias de tres familias a partir del siglo XVII. (Cortesía de Penguin Group (EE. UU.)) Usted nota que un gobernador de Carolina del Sur de principios del siglo XVIII otorgó a los Gibson, que claramente tenían ascendencia afroamericana, permiso para permanecer en su colonia porque "no son negros ni esclavos". ¿Cómo llegó el gobernador a una conclusión tan nebulosa?
Muestra cuán fluidas pueden ser las comprensiones de la raza. Los Gibson descendieron de algunas de las primeras personas libres de color en Virginia, y como muchas personas de color a principios del siglo XVIII, abandonaron Virginia y se mudaron a Carolina del Norte y luego a Carolina del Sur, donde había más tierra disponible y las condiciones de la frontera lo hizo más amigable para las personas de color. Pero cuando llegaron a Carolina del Sur había mucha ansiedad por la presencia de esta gran familia de raza mixta. Y parece que el gobernador determinó que eran comerciantes calificados, que habían tenido tierras en Carolina del Norte y en Virginia y, creo que lo más importante, que tenían esclavos. Entonces la riqueza y el privilegio triunfaron en la raza. Lo que realmente importaba es que los Gibson eran plantadores.
¿Y por qué era necesaria tanta flexibilidad, tanto entonces como más tarde?
Antes de la Guerra Civil, la línea divisoria más importante en el Sur no era entre blancos y negros, sino entre esclavos y libres. Esas categorías se rastrean entre sí, pero no perfectamente, y lo que realmente importaba sobre todo para la mayoría de las personas cuando tenían que elegir era que la esclavitud como institución tenía que ser preservada. Pero en el siglo XIX, había suficientes personas con ascendencia africana que vivían como personas blancas respetables, personas que poseían esclavos o apoyaban la esclavitud, que insistir en la pureza racial realmente interrumpiría la esclavitud del Sur.
Y esto continuó después de la Guerra Civil. Con el auge de la segregación en la era de Jim Crow, la separación del mundo por blanco y negro requirió un compromiso renovado con estos entendimientos absolutos y estrictos de la raza. Pero tantos de los blancos que luchaban por la segregación habían descendido de personas de color que, a pesar de que las leyes se volvieron cada vez más estrictas, todavía había una tremenda renuencia a hacerlas cumplir ampliamente.
Uno de sus sujetos, Stephen Wall, cruzó de negro a blanco a negro a blanco nuevamente, a principios del siglo XX. ¿Qué tan común fue ese cruce de ida y vuelta?
Mi sensación es que esto sucedió con bastante frecuencia. Hubo muchas historias de personas que, por ejemplo, eran blancas en el trabajo y negras en casa. Hubo muchos ejemplos de personas que se alejaron de sus familias para volverse blancas y por una razón u otra decidieron volver a casa. Stephen Wall es interesante en parte porque en el trabajo siempre fue conocido como afroamericano, pero eventualmente, en casa, todos pensaban que era irlandés.
¿Cómo ocurrió eso?
La familia se mudó mucho. Durante un tiempo estuvieron en Georgetown [el barrio de Washington, DC], rodeados de otras familias irlandesas. La nieta de Stephen Wall recordó a su madre contando historias de que cada vez que una familia afroamericana se mudaba a algún lugar cercano, Stephen Wall empacaba a la familia y buscaba otro lugar para vivir.
Al mirar a los Estados Unidos ahora, ¿diría que la línea de color está desapareciendo o incluso ha desaparecido?
Creo que la idea de que la raza es de sangre y está basada en la ciencia todavía tiene una gran cantidad de poder sobre cómo pensamos sobre nosotros mismos. Aun cuando comprendemos cuántas categorías raciales fueron realmente solo una función de las presiones sociales y las presiones políticas y económicas, aún podemos pensar fácilmente en la raza como una función de frotar nuestra mejilla, mirar nuestro ADN y ver si tenemos algún porcentaje de ADN africano Creo que la raza ha seguido siendo una potente línea divisoria y una herramienta política, incluso en lo que consideramos una era post-racial. Lo que realmente hace mi libro es ayudarnos a darnos cuenta cuán literalmente estamos todos relacionados.
