Según algunas estimaciones, docenas de especies se extinguen en el planeta Tierra cada día. Eso significa que probablemente haya cientos o miles de animales viviendo sus últimos días como el único miembro sobreviviente de su especie. Pero pocos de ellos tienen un nombre, o incluso una página de Wikipedia como Toughie, la última rana arbórea de extremidades marginales conocida de Rabbs, que falleció en el Jardín Botánico de Atlanta a fines de la semana pasada.
En 2005, los investigadores recolectaron Toughie en Panamá durante un viaje para atrapar tantas especies de anfibios como sea posible para protegerlas del hongo quítrido, una enfermedad de la piel que puede tener una tasa de mortalidad del 100 por ciento entre las ranas, informa Brian Handwerk para National Geographic,
Toughie fue uno de los afortunados. Handwerk informa que el 85 por ciento de los anfibios en el área donde se recolectó Toughie fueron eliminados por la enfermedad. "Se comparó con rescatar cosas de una casa en llamas", dijo a Handwerk Mark Mandica, Coordinador de Conservación de Anfibios del Jardín Botánico de Atlanta. Fue el hijo de Mandica, que entonces tenía dos años, quien otorgó el anfibio afortunado con el apodo Toughie.
Resultó que Toughie también era nuevo en la ciencia, y su especie, Ecnomiohyla rabborum, fue reconocida oficialmente en 2008. Según Arkive.org, los investigadores intentaron un programa de cría en cautividad para la rana, pero no tuvo éxito. La especie es única entre las ranas. El macho de la especie encuentra un agujero lleno de agua en un árbol y luego llama para atraer a una hembra. Ella pone huevos en la cavidad y luego deja al macho para proteger los huevos y los renacuajos. A medida que crecen, el macho permite que los renacuajos raspen pequeñas manchas de su piel para alimentarse.
En 2008, los investigadores escucharon el llamado de la especie en la misma área donde se recolectó Toughie, pero desde entonces no se ha visto ni oído nada en la naturaleza. Otro macho de la especie fue sacrificado en el zoológico de Atlanta en 2012 después de sufrir problemas de salud, lo que convirtió a Toughie en el último de su especie.
Al menos un herpetólogo tiene la esperanza de que Toughie tenga algunos parientes en Panamá y que la especie pueda permanecer escondida en algún lugar de la selva. "Los hábitos de este género pueden hacerlos extremadamente difíciles de encontrar si permanecen en lo alto de los árboles", dijo Jonathan Kolby, director del Centro de Rescate y Conservación de Anfibios de Honduras a John Platt de Scientific American. "Dado que esta especie se reproduce en las cavidades de los árboles en el dosel, espero que este comportamiento ofrezca cierta protección contra la exposición al hongo quítrido, aunque se informó que la especie se ha vuelto mucho menos común después de la llegada del quítrido a la región".
Incluso si su especie no se reubica, Toughie ha causado una impresión duradera. El fotógrafo Joel Sartore le tomó fotos para su proyecto Photo Ark, que documenta especies al borde de la extinción. Sartore le dice a Handwerk que las celebridades, incluidos los conductores de autos de carrera y los directores de películas, se reunieron con Toughie. "Mucha gente se conmovió hasta las lágrimas cuando lo vieron", dice Sartore. "Cuando tienes lo último de algo, es un trato especial".
Toughie fue uno de varios animales en peligro de extinción cuya imagen se proyectó en la Basílica de San Pedro durante las conversaciones climáticas de París el año pasado.
