Algo extraño sucedió en Washington la semana pasada. Este normalmente es un lugar bastante cansado, pero cuando el transbordador espacial Discovery hizo su vuelta de la victoria sobre la ciudad en lo alto de un 747 el martes por la mañana, la gente salió de los edificios del gobierno o corrió hacia las ventanas de las oficinas para echar un último vistazo. La mayoría disparó a las cámaras de sus teléfonos celulares, sabiendo que no era probable que tuvieran una gran oportunidad, pero igualmente seguros de que tenían que intentarlo.
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Fue un momento que revivió el asombro, aunque solo fuera por minutos fugaces, uno que gritó "¡Punto de inflexión!" De una manera que la historia rara vez lo hace. Algunos, como el columnista del Washington Post Charles Krauthammer, lo vieron como una triste procesión fúnebre, un "símbolo del declive estadounidense dispuesto". Otros, incluido el famoso científico y astroficista Neil DeGrasse Tyson, lo vieron como una motivación para duplicar el presupuesto de la NASA.
La verdad es que es probable que el próximo capítulo de la exploración espacial estadounidense se desarrolle en Seattle mañana cuando una startup llamada Planetary Resources tenga su próxima conferencia de prensa. La semana pasada envió un comunicado de prensa críptico, anunciando que la compañía "superpondrá dos sectores críticos, la exploración espacial y los recursos naturales, para agregar billones de dólares al PIB mundial". Los analistas ofrecieron una traducción instantánea: planea extraer asteroides.
No es un gran salto llegar a esa conclusión, especialmente porque uno de los principales de Planetary Resources es Peter Diamandis, el empresario espacial detrás de la competencia del X-Prize, y un hombre que recientemente le dijo a un entrevistador: "Desde la infancia, quería hacer una cosa: ser un minero de asteroides ". (Los ricos aparentemente son diferentes de usted y de mí).
Sin embargo, lo que hace que esta empresa sea mucho más que un hombre inclinado hacia los asteroides es la banda de multimillonarios detrás de ella. Rollo de batería, por favor: el director de cine y explorador oceánico James Cameron, el cofundador de Google Larry Page, el presidente ejecutivo de Google Eric Schmidt, el miembro de la junta de Google Ram Shriram, el ex ejecutivo de Microsoft y el dos veces turista espacial Charles Simonyi y Ross Perot, Jr., el hijo adecuadamente rico del ex candidato presidencial.
Obviamente, es un grupo con mucho dinero para gastar, pero también uno que sabe algo sobre inversiones inteligentes. Si bien la minería de asteroides es claramente una empresa de alto riesgo con enormes desafíos, tiene el potencial de ser muy lucrativa. Diamandis ha estimado que el platino solo en un asteroide relativamente pequeño podría valorarse hasta $ 20 billones.
Aun así, la misión de Planetary Resources parece estar impulsada, al menos en parte, por las fantasías de los jóvenes de hombres muy ricos. Diamandis habla de otros como él que crecieron cuando la NASA era dorada y " Star Trek" emitido semanalmente y ahora tiene los medios para ser hombres de la frontera espacial, personas como el cofundador de Microsoft Paul Allen y el CEO de Amazon, Jeff Bezos, quienes están invirtiendo fuertemente en el desarrollo de vehículos que pueden lanzar satélites o transportar personas al espacio.
Dice Diamandis: “Ahora pueden tomar el dinero que han ganado y, con suerte, cumplir la visión que tenían cuando eran niños. En nuestro corazón, muchos de nosotros hemos renunciado a la NASA como mecanismo para llevarnos allí ”.
Un camino rocoso
¿Qué tan plausible es la minería de asteroides? Resulta que a principios de este mes, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, junto con el Instituto Keck de Estudios Espaciales y el Instituto de Tecnología de California, publicaron un estudio concluyendo que los asteroides podrían ser recuperados y luego minados. Los científicos acordaron que para 2025, será posible que una nave espacial robot capture un asteroide de 500 toneladas y lo mueva a una órbita lunar alta. ¿El costo? Alrededor de $ 2.6 mil millones.
Pero eso sería para un asteroide de solo 22 pies de diámetro, un gran gasto para una roca no tan grande. Y no incluye el costo de extraer minerales. La otra opción serían las misiones robóticas a los asteroides donde se establecerían las operaciones mineras. Pero los humanos aún tienen que aterrizar una nave espacial en un cuerpo tan pequeño como un asteroide y despegar nuevamente con minerales de la superficie. El intento más cercano se produjo en 2005 cuando la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón aterrizó una sonda en un asteroide. Regresó a la Tierra cinco años después con solo 100 partículas microscópicas.
No puedo esperar para ver lo que Planetary Resources tiene en mente.
Mientras tanto, de vuelta en la NASA
No, no han apagado las luces en la NASA. Estas son algunas de sus noticias más recientes:
- Empresa privada: la agencia espacial ha estado trabajando estrechamente con Space Exploration Technologies, mejor conocida como Space X, en preparación para el primer vuelo de una nave espacial privada a la Estación Espacial Internacional a fines de abril. La cápsula no tripulada, llamada Dragón, entregará la carga después de ser agarrada con un brazo robótico operado por astronautas en la estación espacial.
- Lunas sobre Saturno: ahora 15 años después de su misión, la nave espacial Cassini continúa enviando imágenes de Saturno y sus lunas. Las fotos más recientes son de Encelado y Tetis.
- No puedo tener suficiente ... de esas cosas marcianas: el último rover que se dirigió a Marte, un vehículo del tamaño de un SUV llamado Curiosity, ahora está a más de la mitad de su destino. Después de aterrizar a principios de agosto, comenzará a explorar el gran cráter Gale y una montaña de tres millas de altura en su interior en busca de signos de vida microbiana.
- La caza continúa: a principios de este mes, la NASA extendió la misión del telescopio espacial Kepler para encontrar planetas hasta 2016. Ha descubierto 2.300 planetas alienígenas potenciales desde su lanzamiento hace tres años.
- "Recalculando ...": el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California está desarrollando un reloj atómico que servirá como una especie de GPS para naves espaciales en el espacio profundo.
- Donde las estrellas son las estrellas: Y definitivamente no podemos olvidar el telescopio espacial Hubble, que cumplirá 22 años mañana. Sigue entregando imágenes notables desde el espacio profundo, incluida esta última de la Nebulosa de la Tarántula a 170, 000 años luz de distancia.
Bono de video: Aquí hay uno por los viejos tiempos, un flashback de uno de los momentos característicos de la NASA. Utilizando datos de su Orbitador de Reconocimiento Lunar, la NASA ha recreado lo que vieron tres astronautas del Apolo en la víspera de Navidad de 1968 mientras observaban una Tierra azul brillante elevarse sobre el horizonte de la luna.
