Entre los paleontólogos, a veces existe la sensación de que la investigación de dinosaurios está sobrevalorada. Más adelante este mes en el museo Grant Zoology del University College de Londres, el paleontólogo Mark Carnall dará una charla llamada "Los dinosaurios no tienen sentido". La descripción de la conferencia describe los documentales de dinosaurios como tristes y afirma que los especialistas en dinosaurios tienen una "obsesión freudiana" con encontrando los dinosaurios más grandes. La atención prestada a los dinosaurios, según el anuncio, es desproporcionada en relación con su valor científico, y Carnall intentará colocar a los dinosaurios en su "lugar apropiado".
Es cierto que los dinosaurios ciertamente han tenido más que su parte justa de atención de los medios, pero debo defenderlos. Los dinosaurios están lejos de ser inútiles. Cuando los dinosaurios se describieron científicamente por primera vez durante la primera mitad del siglo XIX, por ejemplo, la presencia de tales animales, junto con los pterosaurios voladores y los antiguos reptiles marinos, indicaba un mundo mucho más antiguo de lo que se pensaba y desafiaba las ideas religiosas sobre la historia de la tierra. Si bien la ciencia de la geología ya estaba desechando las restricciones religiosas, los dinosaurios ayudaron a convencer a las personas de que el mundo había cambiado drásticamente durante largos períodos de tiempo.
Luego, a medida que se descubrieron más dinosaurios, su desaparición se volvió más preocupante. ¿Cómo podría desaparecer por completo una variedad tan diversa de animales? Durante la década de 1980, los debates sobre el meteorito que golpeó la tierra hace 65 millones de años proporcionaron una explicación convincente para la desaparición de los dinosaurios. Contemplar su extinción ayudó a motivar consideraciones más filosóficas sobre nuestra propia extinción y la guerra nuclear global.
Incluso más recientemente, la avalancha de dinosaurios emplumados de China ha proporcionado algunas de las pruebas más sorprendentes de evolución jamás encontradas en el registro fósil. A mediados del siglo XX, algunos científicos consideraron que la paleontología tenía poco que ofrecer al estudio de la evolución. Pero en los últimos 20 años, los especialistas en dinosaurios han demostrado hábilmente que el estudio de los dinosaurios y la evolución son inseparables.
¿Es un esqueleto de dinosaurio fragmentario especialmente informativo en estudios afinados de ecología antigua? Quizás no, pero el valor científico de los dinosaurios no debe verse empañado debido a su popularidad. Han sido importantes para los científicos que estudian la evolución, la extinción y la historia de la vida en la tierra, sin mencionar su papel como embajadores de la ciencia. Sería maravilloso si los miembros del público se interesaran más por los pequeños mamíferos mesozoicos o los insectos antiguos, pero para bien o para mal los dinosaurios han captado la imaginación del público de una manera única. Son dragones modernos que no solo aterrorizan, sino que también educan.
