No hay escasez de personas que aman la comida picante. A menudo conocidos como cabezas de chile, estos gastromasoquistas buscan la quemadura que proviene de la capsaicina de un pimiento picante. De hecho, algunas salsas picantes disfrutan de una base de fans dedicada y celosa.
Pero hay una delgada línea entre el placer y el dolor. Y esa línea se llama TRPV1. Esta proteína se une a las fibras nerviosas de la piel y la lengua y responde a ambas temperaturas a las toxinas. Cuando muerdes una pimienta de cayena o tocas una tetera demasiado caliente, TRPV1 es lo que te dice "ay".
En diciembre, los científicos publicaron la primera imagen de alta resolución de la estructura de la molécula. Algún contexto de la escritora científica Emily Singer:
David Julius comenzó a buscar TRPV1 hace aproximadamente 20 años. En ese momento, los científicos habían estado usando capsaicina, la molécula que le da calor a los chiles durante décadas, para estudiar el dolor. Pero poco se sabía sobre cómo desencadenó esa sensación. Otros científicos ya habían intentado y no pudieron encontrar la molécula que se une a la capsaicina, conocida como su receptor, pero eso solo atrajo a Julius a asumir el desafío. "La gente lo había buscado durante muchos años y adquirió un brillo mítico", dijo Julius, biólogo de la Universidad de California en San Francisco. "¿Qué es esta cosa evasiva?"
Una mejor comprensión de este mecanismo sofisticado podría conducir a nuevos analgésicos que amortiguan la sensibilidad de TRPV1. Los medicamentos podrían ser una alternativa bienvenida a los opioides, que son efectivos pero tienen algunos efectos secundarios desafortunados.
Y hay algunas ventajas para el dolor; sin el "ay", podríamos seguir comiendo pimientos cada vez más altos en la escala de Scoville:
