Durante el siglo pasado, las escuelas estadounidenses han integrado un grupo de estudiantes cada vez más diverso. La integración racial es más prominente, pero no son solo los nativos americanos, los negros y los latinos quienes han ingresado a la educación pública. Las escuelas de hoy atienden a niños con afecciones en el espectro del autismo, síndrome de Down y muchos otros problemas médicos. Pero hay un grupo de niños que aún no pueden asistir a la escuela: aquellos con enfermedades crónicas graves.
Estos estudiantes confinados en su hogar, que pueden tener cáncer, enfermedades cardíacas, trastornos del sistema inmunitario u otras enfermedades, parecen ser la última población excluida en el sistema educativo de los EE. UU. Hasta hace poco, no había una manera de incluirlos en la escuela sin un gran riesgo para su salud. La tecnología nos ha dado una nueva y poderosa opción para finalmente incluir a estos estudiantes: el robot de telepresencia.
Los robots de telepresencia permiten a sus usuarios ver, escuchar, moverse e interactuar en tiempo real con personas en lugares lejanos. Ofrecen una forma de incluir finalmente a los niños con enfermedades crónicas en los entornos tradicionales de aprendizaje escolar. El niño confinado en su hogar opera el robot desde su casa, activa una pantalla de cámara con altavoz para participar en discusiones de grupos pequeños, viajar de aula a clase, reunirse con amigos en el recreo o almorzar e incluso asistir a actividades extracurriculares y después de la escuela, como como coro o Boy Scouts.
Nuestra investigación inicial muestra que los robots ayudan a los estudiantes a superar el aislamiento y son aceptados por la mayoría de los compañeros de clase. Y, lo que es más importante, ayudan a los estudiantes a mantenerse al día con sus compañeros en el trabajo escolar. Un maestro en nuestro estudio dijo que el robot ayuda académicamente a un estudiante remoto porque "necesita saber sus fracciones [para] cuando regrese a la escuela".
Beneficiando a todos los estudiantes
Hay hasta un millón de estudiantes estadounidenses confinados en sus hogares debido a una enfermedad grave. No están cubiertos por ninguna guía educativa federal y las guías estatales son inconsistentes. Incluso la ley federal de educación para individuos con discapacidades ignora a este grupo de estudiantes.
A menudo, lo mejor que estos estudiantes pueden esperar es que su distrito escolar envíe a un maestro itinerante a su hogar para brindar tutoría individual de una a cinco horas por semana. Si bien esto es mejor que nada, ni siquiera se acerca a un sustituto adecuado de los beneficios educativos y sociales de la participación diaria en el aula.
Los servicios de instrucción en el hogar no suelen tener en cuenta las necesidades académicas o sociales generales de los estudiantes confinados en el hogar. Recientemente nos contactó un abogado en Nueva Jersey que representa a un estudiante de 16 años con múltiples enfermedades. Se espera que el estudiante esté fuera de la escuela por más de un año académico completo. Su distrito escolar se ha negado a permitir la asistencia a la escuela a través de un robot. Sus padres están tan preocupados por el aislamiento de su hijo que han acudido a los tribunales para intentar forzar un cambio.
Hacer una diferencia
Los robots realmente pueden ayudar a los estudiantes enfermos. Daniel es un estudiante de sexto grado con cáncer cuyo caso revisamos. Estaba demasiado enfermo para asistir a clase, y su familia tuvo problemas para pagar el cuidado de los niños durante el día mientras sus padres estaban en el trabajo. Como resultado, pasó la mayoría de los días solo en casa. Estaba fallando en la escuela, completamente aislado de sus amigos y se deprimió.
El primer distrito escolar de Daniel no le permitió usar un robot de telepresencia, por lo que su familia se mudó a un distrito escolar que sí lo haría. Cuando comenzó a asistir a la escuela desde su casa a través de un robot, prosperó. Se puso al día en la escuela, aprobó el sexto grado, disfrutó "pasar el rato" con sus compañeros de clase y comenzó a sentirse mucho más optimista sobre la vida.
Los compañeros de clase de niños con enfermedades crónicas como Daniel parecen beneficiarse también. Los estudiantes no tienen que preguntarse qué pasó con su compañero de clase, o experimentar una larga ausencia como algo así como una desaparición. Y el estudiante confinado en casa puede continuar contribuyendo al ambiente del aula. Además, por supuesto, todos los estudiantes, y maestros, obtienen experiencia de primera mano con tecnología robótica innovadora.
Una pantalla rodante con cámara, micrófono y altavoces (Emmett Connolly, aunquetwax / flickr, CC BY-NC) La tecnología es la solución y el problema.
Una de las razones por las que los robots de telepresencia no son más utilizados puede ser financiera. Las escuelas reciben fondos estatales y federales en función de la asistencia diaria promedio de los estudiantes que atienden. En varios estados, los servicios de instrucción en el hogar se incluyen como parte de ese cálculo, pero la asistencia a la escuela a través del robot de telepresencia no lo está.
En California, por ejemplo, si un distrito envía un tutor por un total de cinco horas por semana a la casa de un estudiante, el distrito obtendrá la misma cantidad de dinero que si ese estudiante estuviera en clase durante cinco días completos. Solo una hora de instrucción en el hogar se considera equivalente, con fines de financiación, a un día completo de asistencia a la escuela. Y los distritos de California no reciben ningún financiamiento para los estudiantes que usan robots de telepresencia, incluso si un estudiante usara un robot para asistir a clases todo el día todos los días de la semana.
Sin embargo, hemos descubierto que la razón más importante para no usar el robot es el miedo al riesgo. Muchos distritos escolares nos dicen que les preocupa que la cámara del robot, que proyecta eventos en el aula pero no los grabe, podría permitir a los padres u otros adultos en el hogar observar la instrucción en el aula y quizás criticarla. La tecnología que ayuda a que un estudiante confinado en su hogar asista a la escuela también genera inquietudes sobre la privacidad de los maestros y compañeros de clase. Los educadores necesitan comprender la tecnología y encontrar formas de garantizar la privacidad de los estudiantes tanto en el hogar como en el aula.
Un primer paso
Los robots de telepresencia no son una panacea para resolver todos los problemas de los niños confinados en el hogar con enfermedades crónicas. Pero ofrecen una manera de permitir que estos niños permanezcan en la escuela y se conecten con sus compañeros de clase. La investigación sugiere que la conexión social contribuye al bienestar de los niños con enfermedades crónicas.
El tiempo y la tecnología están listos para incluir a estos estudiantes en sus escuelas locales por fin. Los funcionarios de educación federales, estatales y locales deberán actuar juntos para poner fin a esta segregación. Si los educadores y los creadores de políticas creen que los estudiantes con enfermedades crónicas tienen derecho a asistir a sus escuelas locales a través de un robot, crearán legislación y políticas que satisfagan las necesidades de aprendizaje de estos estudiantes. Recientemente se presentó un proyecto de ley en la legislatura del estado de Maryland que ayudaría a las escuelas públicas a comprar robots de telepresencia u otros sistemas de participación remota para estudiantes con enfermedades crónicas que no pueden asistir a clases en persona.
A continuación, las escuelas y los académicos tendrán que evaluar qué tan bien funcionan. A medida que estos robots se usan más ampliamente, los estudios objetivos formales de su uso en las escuelas deberían ayudar a los maestros y administradores a sentirse más cómodos al usar los sistemas, y mitigar la privacidad y otras preocupaciones sobre permitir el acceso de video bidireccional a las aulas. La historia muestra que cada vez que un nuevo grupo de estudiantes se integra en las aulas públicas, todos los niños se benefician.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Veronica Newhart, Ph.D. Candidato en Educación, Universidad de California, Irvine.
Mark Warschauer, profesor de educación e informática, Universidad de California, Irvine.
