Un terremoto de magnitud 7, 7 provocó el lunes un tsunami que arrasó pueblos enteros en las islas Mentawai de Indonesia. Al menos 343 personas fueron asesinadas, y aún hay más desaparecidas. Los sobrevivientes dicen que no tenían ninguna advertencia de que una pared gigante de agua se dirigía hacia ellos: dos boyas de las islas que fueron clave para el sistema de alerta de tsunami habían sido destrozadas.
El tsunami del Océano Índico de 2004, que mató a casi un cuarto de millón de personas, llevó a casa la necesidad de desarrollar más y mejores sistemas de alerta. Estos sistemas pueden dar tiempo a las personas para moverse a terrenos más altos y apartarse del agua destructiva. Pero, como lo muestra el tsunami más reciente, todavía tenemos un largo camino por recorrer.
Ese parece ser el mensaje en una evaluación del sistema de alerta de tsunami de Estados Unidos, publicado a principios de este mes por el Consejo Nacional de Investigación. "Muchas comunidades costeras en los Estados Unidos aún enfrentan desafíos para responder a un tsunami que llega en menos de una hora después del evento desencadenante", escriben los científicos.
Desde 2004, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha mejorado su red de detección de tsunamis. El componente principal del sistema son las boyas DART, que están estacionadas en ubicaciones estratégicas en los océanos Atlántico y Pacífico y miden la altura de las olas. Si una boya mide una ola inusual, transmite esa información a la costa.
Se supone que las estaciones de boyas durarán unos cuatro años, pero la mayoría no pasan de una, según el informe. Se han desprendido y se han alejado. Los sensores han fallado. Hasta el 30 por ciento han sido inoperables en cualquier momento. Como resultado, la red ha sufrido interrupciones y ha comprometido la capacidad de los centros de advertencia para emitir advertencias y pronósticos de tsunami.
Para empeorar las cosas, los dos centros de advertencia, con sede en Alaska y Hawai, no están trabajando juntos. Utilizan tecnología diferente, tienen diferentes responsabilidades y son administrados por oficinas separadas. Pueden y han emitido mensajes de advertencia contradictorios. En 2005, la oficina de Alaska emitió una advertencia a Oregón y California; Hawaii dijo que era innecesario.
Además, se necesitan más esfuerzos para preparar al público para lo que es un evento increíblemente raro, pero profundamente peligroso.
"Minimizar las pérdidas futuras a la nación por los tsunamis requiere un progreso persistente en todo el amplio espectro de esfuerzos", escriben los científicos del informe de NRC. "Se necesitarán esfuerzos sostenidos ... para que las comunidades se preparen para un evento que puede ocurrir de años a décadas en el futuro, pero solo les brinda minutos u horas para que las personas respondan".
