Para la mayoría de los estadounidenses, ser médico es una profesión respetable, muy apreciada y relativamente intacta por los constantes debates sobre la atención médica. Pero ese no fue siempre el caso, y uno de los primeros disturbios importantes en los Estados Unidos posteriores a la revolución fue causado por la ira popular contra los médicos. El llamado "disturbios de los médicos", que comenzó el 16 de abril de 1788 y mató a unas 20 personas, influyó tanto en la percepción de la medicina estadounidense como en la forma en que se llevó a cabo en las próximas décadas, a pesar de que ha sido mayormente olvidado hoy.
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En los últimos años del siglo XVIII, Nueva York albergaba solo una escuela de medicina: Columbia College. En ese momento, aquellos que buscaban practicar medicina no tenían que graduarse de una escuela profesional, y esto llevó a que algunos estudiantes asistieran a clases privadas sin crédito en el Hospital de Nueva York, impartidas por Richard Bayley, un médico nacido en Connecticut. que había estudiado en Londres con el famoso cirujano escocés John Hunter. Las disecciones anatómicas fueron un componente central de estas clases, y el entrenamiento médico en general, pero fueron ofensivas, incluso vistas como sacrílegas, para los primeros neoyorquinos. En el invierno de 1788, la ciudad estaba llena de historias de periódicos sobre estudiantes de medicina que robaban tumbas para obtener cuerpos para disección, principalmente del campo de alfareros y el cementerio reservado para los negros de la ciudad, conocido como el cementerio de los negros. Si bien algunos de esos informes pueden haberse basado en rumores, señalaron una verdad subyacente: sin una fuente regulada de cuerpos para disección, los estudiantes de medicina tomaron el asunto en sus manos y comenzaron a saquear los cementerios locales.
En febrero, un grupo de negros libres y esclavizados de la ciudad presentó una petición ante el Consejo Común quejándose de "jóvenes caballeros de esta ciudad que se hacen llamar estudiantes de física" y que "al amparo de la noche, en las reuniones más desenfrenadas". de exceso ... desenterrar los cuerpos de nuestros amigos y familiares fallecidos de sus peticionarios, llevándolos sin respetar la edad o el sexo ". Los peticionarios no pidieron que se detuviera el robo de tumbas, solo que se" llevara a cabo con el decencia y propiedad que requiere la solemnidad de tal ocasión ”. Pero la petición fue ignorada; muchos en la ciudad estaban dispuestos a hacer la vista gorda ante el robo de tumbas mientras esos cuerpos fueran pobres y negros. Sin embargo, el 21 de febrero de 1788, el Anunciante imprimió un anuncio diciendo que el cuerpo de una mujer blanca había sido robado del Trinity Churchyard. Con eso, el resentimiento popular comenzó a hervir.
Hay relatos contradictorios sobre cómo comenzó el motín, pero la mayoría comienza desde el Hospital de Nueva York, donde un grupo de niños jugando en la hierba vio algo que los molestó, y luego enfureció a la ciudad. En algunos relatos, los muchachos vieron un brazo cortado que colgaba de una de las ventanas del hospital para secarse. En otras versiones, uno de los muchachos subió una escalera y miró hacia la sala de disección, donde un cirujano agitó el brazo cortado hacia él. En otras versiones, la madre del niño había muerto recientemente, y el cirujano le dijo al niño que el brazo había pertenecido a su madre. En esta versión del cuento, relatada en 1873 The Great Riots of New York de Joel Tyler Headley, el niño salió corriendo a contarle la noticia a su padre, un albañil, que fue al cementerio y exhumó el ataúd de su esposa. Después de encontrarlo vacío, marchó al hospital con un grupo de amigos trabajadores enojados que todavía llevaban sus picos y palas.
El coronel William Heth, escribiendo una carta al gobernador de Virginia, Edmund Randolph, describió lo que sucedió cuando los hombres llegaron al hospital:
“El grito de barbarie, etc., pronto se extendió: los jóvenes hijos de Galeno [una alusión poética a un médico en la antigua Grecia] huyeron en todas direcciones, uno se refugió en una chimenea, la multitud se levantó y saquearon los apartamentos del Hospital. . En la sala de Anatomía, se encontraron tres cuerpos frescos, uno, hirviendo en una tetera, y otros dos cortados, con ciertas partes de los dos sexos colgando en una posición más brutal. Las circunstancias, junto con la tez inhumana y desenfrenada de la habitación, exasperó a la mafia más allá de todos los límites, hasta la destrucción total de cada anatomía en el hospital ".
Aunque la mayoría de los médicos y estudiantes de medicina huyeron cuando aparecieron los trabajadores, quedaba un puñado para tratar de proteger la valiosa colección de especímenes anatómicos y patológicos, muchos importados. Sus esfuerzos fueron en vano, y los especímenes fueron arrastrados a la calle y prendieron fuego. Bayley y su protegido, Wright Post, también podrían haberse agregado al fuego si no hubiera sido por la llegada del alcalde James Duane y el sheriff, quienes ordenaron que los médicos y estudiantes de medicina fueran escoltados a la cárcel por su propia protección.
Las cosas se calmaron después de eso, pero a la mañana siguiente, una mafia corrió por la ciudad buscando médicos, estudiantes de medicina y cuerpos. Cientos descendieron a Columbia, a pesar de los esfuerzos del ex alumno Alexander Hamilton, quien suplicó a la multitud desde los escalones de la escuela. Lo gritaron y lo empujaron, y la multitud corrió hacia la escuela, donde buscaron signos de disección en el teatro anatómico, el museo, la capilla, la biblioteca e incluso en las habitaciones de los estudiantes. Al no encontrar cuerpos (los estudiantes los habían retirado toda la noche anterior), los hombres registraron en vano las casas de otros doctores, incluida la de Bayley, y luego marcharon por Broadway hasta la cárcel. El gobernador George Clinton, el alcalde Duane y otros políticos prominentes los instaron a dispersarse, pero la multitud se negó y aumentó a aproximadamente 5, 000. Armados con rocas, ladrillos y madera arrancados de la horca cercana, finalmente atacaron la cárcel y gritaron "¡traigan a sus médicos!"
En el interior, los estudiantes de medicina treparon sobre los vidrios rotos y usaron las rocas y los ladrillos que les arrojaron para defenderse de sus atacantes. Uno de los alborotadores subió al interior de la cárcel a través de una ventana de la planta baja, solo para ser asesinado por un guardia, lo que enfureció aún más a los alborotadores del exterior. El gobernador Clinton convocó a varias rondas de milicianos que intentaron calmar la escena, aunque tenían órdenes estrictas de no disparar sus mosquetes. Es decir, hasta que el secretario de Asuntos Exteriores, John Jay (que se convertiría en el primer presidente del Tribunal Supremo de la Corte Suprema al año siguiente) "consiguió que su cráneo casi se agrietara" con una piedra, y el héroe de la Guerra Revolucionaria, el general Baron von Steuben, fue golpeado con un ladrillo. Los milicianos ya no pudieron ser retenidos, y abrieron fuego. En el tumulto, al menos tres alborotadores y tres miembros de la milicia fueron asesinados, y la cifra final de muertos se estimó en 20.
En los días que siguieron, los periódicos locales dejaron de publicar sus anuncios de médicos y clases de medicina. La gente iba regularmente a los cementerios para inspeccionar las tumbas de sus seres queridos, y formaban grupos armados conocidos como "Hombres Guardianes Muertos" para proteger los cementerios. Varios de los médicos más prominentes de la ciudad, incluido Bayley, publicaron avisos que decían que nunca habían robado ningún cementerio de la ciudad, ni pidieron a nadie más que lo hiciera. La clave estaba "en la ciudad": el cementerio de los negros y el campo de alfarero se habían establecido fuera de la ciudad. Un gran jurado investigó los disturbios, pero no hay constancia de que se haya condenado a nadie. Sin embargo, la reputación de la profesión médica en Nueva York estuvo contaminada durante años.
El New York Doctors Riot fue solo uno en una corriente de los llamados "disturbios de anatomía" que plagaron a los Estados Unidos en los siglos XVIII y XIX. El historiador médico Michael Sappol ha contado al menos 17 incidentes de este tipo entre 1765 y 1854, en New Haven, Baltimore, Cleveland y Filadelfia. Estos disturbios fueron provocados por la ira por las disecciones y el robo de tumbas, que fue la forma en que la mayoría de las escuelas obtuvieron sus cuerpos, ya que no había suministro legal. La gente vio el robo de tumbas como una afrenta al honor de los muertos y la naturaleza sagrada de los cementerios, y la disección asustó a muchos cristianos que creían que solo los cuerpos completos podían resucitar. La disección también tenía una apariencia de criminalidad: en Inglaterra, la única fuente legal de cuerpos eran los criminales ejecutados, y muchos vieron la disección anatómica como una capa adicional de castigo adecuada solo para los malvados.
En respuesta a estos disturbios, se aprobaron actos de anatomía, también conocidos como "cuentas óseas", para legislar el suministro de cadáveres. El año después de los disturbios de los médicos, la legislatura de Nueva York aprobó "Una ley para prevenir la práctica odiosa de desenterrar y retirar con el propósito de disección, cuerpos muertos enterrados en cementerios o lugares de entierro". La ley prohibió el robo de tumbas, y proporcionó que los criminales ejecutados por asesinato, incendio premeditado o robo podrían ser condenados a disección después de la muerte. Pero no fue efectivo: no había suficientes cuerpos de delincuentes ejecutados para satisfacer la demanda, por lo que los estudiantes de medicina continuaron robando tumbas, aunque con más discreción que antes. Los rumores sobre robos de tumbas y escándalos relacionados con la disección continuaron hasta el siglo XX antes de desaparecer finalmente de las portadas de los periódicos. (Hoy, la extracción ilegal de órganos y tejidos alimenta nuestras historias de terror de ciencia médica).
Pero el motín tuvo otros efectos más duraderos. Condujo a uno de los primeros sistemas de licencias médicas en las colonias, en el cual los aspirantes a médicos tenían que ser aprendices con un médico respetado o asistir a dos años de escuela de medicina además de aprobar un examen riguroso del gobierno. Los estudiantes de medicina ya no podían simplemente asistir a un par de clases y pasar el rato en un pequeño pueblo al norte del estado. Sin embargo, los recuerdos de los oportunistas "estudiantes de física" persistieron durante años, y pasó mucho tiempo antes de que ser médico fuera considerado una profesión completamente respetable en la ciudad.
