Apenas son las 7:30 de la mañana en el Valle de los Reyes, y los turistas ya se mueven más allá de la cinta amarilla de la policía como los transeúntes en un accidente de tráfico. Paso por encima de la cinta y muestro mi pase a un guardia, quien me indica que baje por una escalera de madera que sobresale de un pequeño agujero casi cuadrado en el suelo. Dieciocho pies por un pozo vertical, el ardiente sol egipcio se ha ido, el murmullo de la multitud está silenciado y el aire es fresco. En una pequeña cámara iluminada por lámparas fluorescentes, media docena de arqueólogos están midiendo, dibujando y probando suavemente reliquias en la primera tumba que se encuentra en el Valle de los Reyes, a más de 400 millas del Nilo desde El Cairo, desde el lugar de descanso. del Rey Tutankamón fue descubierto aquí hace 84 años.
Un revoltijo de siete ataúdes de madera de varios tamaños llena una esquina de la habitación. Las termitas han convertido partes de algunas de ellas en polvo, mientras que otras han sufrido solo una fina capa de polvo. Edwin Brock, un egiptólogo de la Universidad Americana de El Cairo, está de rodillas, catalogando el contenido de un ataúd lleno de una extraña variedad de cerámica, rocas, tela y natrón, la sustancia en polvo utilizada para secar las momias. A un par de metros de distancia, la artista arqueológica de la Universidad de Chicago, Susan Osgood, dibuja intensamente la serena cara amarilla pintada en un ataúd parcialmente intacto. Probablemente fue construido para una mujer; los rostros de los hombres generalmente se tornaron rojos quemados por el sol. Más profundo en la pila, un ataúd de tamaño infantil está ubicado entre dos de tamaño completo. Algo parecido a una almohada parece sobresalir de otro ataúd. El espacio de 17 pies de largo, que tiene paredes de piedra caliza llanas, también contiene varios tarros de almacenamiento de cerámica hasta la rodilla, la mayoría aún sellados.
Nerviosa por tropezar con alguien, o peor, algo, regreso al estrecho pozo y subo a la superficie con Otto Schaden, el director de la excavación. Hasta febrero pasado, había trabajado en la oscuridad, dividiendo su tiempo entre estudiar la tumba de un faraón menor cerca y tocar el bajo fluegelhorn en una banda de Chicago. Retrocediendo en medio del calor y los turistas, el arqueólogo de 68 años saca tabaco y migas de pan, empuja el primero en una tubería y arroja el segundo al suelo para buscar unos pinzones gorjeando. A solo unos metros de distancia, los visitantes con pantalones cortos y sombreros se alinean para entrar en la tumba abarrotada del Rey Tut, llamada KV-62 porque era la 62 tumba encontrada en el Valle de los Reyes.
En consecuencia, la cámara recién abierta de Schaden es KV-63. A diferencia de Tut, no contiene estatuas de oro y muebles funerarios ni, a principios de junio, el cuerpo momificado de un faraón muerto hace mucho tiempo. A pesar de los ataúdes, esto probablemente ni siquiera es una tumba. Aún así, el descubrimiento, anunciado en febrero, se anunció en todo el mundo, porque la mayoría de los arqueólogos habían perdido la esperanza de encontrar descubrimientos significativos en el valle. Más notablemente, los artefactos parecen haber permanecido intactos durante más de tres milenios, no desde uno de los períodos más fascinantes de Egipto, justo después de la muerte del hereje rey Akhenaton, quien, a diferencia de sus predecesores, adoraba a una sola deidad, el dios sol Aten .
El ataúd de tamaño infantil en KV-63 contenía el artefacto más llamativo: un segundo ataúd anidado cubierto con pan de oro. Estaba vacío. En lugar de las momias habituales, los otros ataúdes abiertos hasta ahora contienen solo un extraño surtido de lo que parecen ser escombros y constituyen un misterio de 3.000 años de antigüedad: ¿por qué llenar ataúdes y frascos con rocas y cerámica rota, luego sellarlos cuidadosamente? ¿Por qué cortar una cámara subterránea solo para convertirla en un almacén? ¿Y quién hizo todo este esfuerzo? "Puede que no sea el hallazgo más glamoroso", dice Betsy Bryan, una egiptóloga de la Universidad Johns Hopkins, "pero es un tipo de sepultura completamente nuevo, que plantea todo tipo de preguntas".
Durante 400 años, comenzando alrededor del año 1500 aC, los gobernantes de tres poderosas dinastías egipcias construyeron sus tumbas aquí en el Valle de los Reyes, lo que llamaron "La gran y majestuosa necrópolis". Durante el apogeo de la riqueza y la influencia del antiguo Egipto, artistas y albañiles tallaron y decoraron millas de corredores subterráneos para la vida después de la muerte de unas cinco docenas de reyes, junto con sus esposas, hijos y ministros principales. Los egipcios llenaron las tumbas con una riqueza incalculable, una grandeza insinuada solo por la relativamente modesta tumba de Tutankamón, quien murió alrededor de los 19 años y cuya tumba es pequeña y sin adornos en comparación con las de otros faraones.
Los entierros se detuvieron abruptamente alrededor de 1100 aC, siguiendo el caótico reinado de Ramsés XI. Después de su muerte, el estado egipcio unificado durante mucho tiempo se rompió. El valle, una vez vigilado constantemente, fue saqueado repetidamente durante casi tres milenios. Ninguna tumba conocida sobrevivió completamente ilesa. Incluso Tut's fue saqueado más de una vez antes de que el volátil arqueólogo británico Howard Carter ingresara en 1922, culminando una búsqueda obsesiva de dos décadas por el lugar de descanso del joven monarca.
A diferencia de Carter, Otto Schaden no había estado buscando un descubrimiento espectacular. A principios de la década de 1990, había trabajado en silencio, explorando la tumba construida para un faraón llamado Amenmesse, que reinó brevemente alrededor del año 1200 a. C. Como la mayoría de los demás, la tumba de Amenmesse había sido saqueada a lo largo de los siglos, y las inundaciones repentinas eventualmente llenaron sus pasajes con escombros; Fue uno de los primeros en el valle en ser explorado, a principios de 1800, por viajeros europeos. Cuando Schaden comenzó a trabajar en él en 1992, "había que arrastrarse sobre el estómago", recuerda Lorelei Corcoran, quien dirige el instituto egipcio en la Universidad de Memphis en Tennessee, el patrocinador institucional del proyecto.
Una vez que la mayor parte de la tumba fue limpiada, Schaden dirigió su atención al área que la rodeaba. En 2001, excavó una colección de cabañas de trabajadores que datan aproximadamente de la época de Amenmesse. Durante tres temporadas, su equipo examinó cerámicas rotas, herramientas de sílex y los restos de frutos de palmera datilera que disfrutan los trabajadores en la improvisada aldea. Pero Schaden y sus colegas no fueron los primeros en explorar las cabañas. Entre los artefactos, encontraron una botella vacía de Chablis y un New York Times con fecha del 5 de febrero de 1907, sin duda dejado por el rico arqueólogo estadounidense Theodore Davis que había trabajado con Carter. Davis había buscado la tumba de Tut bajo los pisos de las chozas más orientales, pero al encontrar solo un lecho de roca, se había dado por vencido.
Pero una pequeña área cerca de la entrada de la tumba de Amenmesse había escapado a su atención. "La gente normalmente no mira a unos metros de una tumba para encontrar otra", explica Schaden. "Nunca se sabe lo que podría estar escondido aquí", dice, señalando el estrecho y escarpado valle.
Una mañana de marzo de 2005, un trabajador que investigaba debajo del piso de una de las cabañas descubrió pedazos de roca en lugar de roca madre. Schaden fue convocado. Intentando contener su emoción, comenzó a tomar fotografías, mientras los excavadores lo miraban, perplejos. "Pensaron que estaba loco porque hay rocas blancas aquí en todas partes", dice. Pero el arqueólogo tenía el presentimiento de que estas astillas de roca llenaban un pozo, tal vez incluso una tumba. Al día siguiente, los trabajadores habían encontrado la entrada a un pozo, aproximadamente seis pies por cinco pies. Pero no era perfectamente rectangular; una esquina estaba dentada. Schaden comprendió rápidamente la importancia: otras dos tumbas del valle de la dinastía 18 tienen esquinas similares, probablemente destinadas a engañar a los ladrones que buscan una entrada de la tumba tallada sin problemas.
Schaden detuvo inmediatamente el trabajo en el pozo para informar a los funcionarios de antigüedades egipcias sobre el descubrimiento. Era reacio a continuar porque la temporada de excavación estaba casi terminando, el dinero se estaba agotando y su equipo estaba cansado. Los funcionarios le dieron su aprobación para rellenar el pozo. Esperar desde marzo hasta que comience la próxima temporada en diciembre para descubrir hacia dónde conduce el eje puede parecer una forma perversa de abnegación, pero Schaden también necesitaba tiempo para prepararse para lo que sabía que vendría. Si hubiera corrido a través de la excavación y encontrado la cámara subterránea, dice, "las cosas podrían haberse salido de control. No quería arriesgarme a que nada saliera desproporcionado".
Otto Schaden claramente no es un hombre al que le guste que las cosas se salgan de control. Parece, de hecho, mostrarse más como un caballero explorador del siglo XIX que como un científico del siglo XXI. Un álbum de recortes que guarda lo muestra usando un casco de médula y un atuendo marrón, que parece un explorador británico del siglo XIX. "Básicamente soy victoriano con un teléfono móvil", le gusta decir.
Cuando era niño, Schaden había estado fascinado por las momias en el Field Museum de Chicago. Estudió egiptología en el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago e hizo su primer viaje a Egipto como estudiante en la década de 1960, deteniéndose en Viena para comprar un fluegelhorn, que jugó en el barco a Alejandría. En las décadas de 1960 y 1970, trabajó en sitios desde Sudán hasta Giza, pero nunca consiguió un puesto académico a tiempo completo en el pequeño y competitivo mundo de los egiptólogos. Durante la última década, la Universidad de Memphis brindó apoyo administrativo y un estudiante ocasional para ayudarlo a cavar, pero sin dinero. Ha recaudado sus propios fondos de donantes privados y depende en gran medida de voluntarios que a menudo pagan a su manera. Se las arregla con el Seguro Social y las ganancias de los conciertos con su banda de música bohemia. Sus gustos son simples. Dice su antiguo colega y amigo Earl Ertman, un historiador del arte de la Universidad de Akron: "A Otto le gusta el pan y la cerveza".
El día de Navidad de 2005, Schaden y su equipo estaban de vuelta en el valle limpiando el relleno que habían apilado sobre el pozo nueve meses antes. Mientras excavaban, podían ver por capas de sedimento que el pozo había sido cortado y llenado en algún momento antes de la construcción de las cabañas de los trabajadores. Para el 5 de febrero, el antiguo eje estaba casi despejado; piedras y escombros todavía bloqueaban la entrada a una cámara, pero había una pequeña abertura en la parte superior, "tan pequeña que apenas podía entrar una linterna", recuerda Schaden. Al asomarse por la apertura, Heather Alexander, una fotógrafa del equipo, pensó que vio un ataúd. Alistair Dickey, un arqueólogo irlandés, también echó un vistazo. "¡Veo macetas!" él gritó. "¡Veo macetas!"
El anuncio del 10 de febrero de 2006 por Zahi Hawass, jefe del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, del hallazgo fue noticia en todo el mundo, destrozando la calma de Schaden. En cuestión de días, había ampliado el agujero, revelando ataúdes y muchos frascos, aunque ninguna de las cajas o cofres típicos de las tumbas reales no saqueadas, ni insignias reales. A diferencia de la tumba cercana de Tut, esta no tenía máscara de oro, ni muebles dorados, ni estatuas delicadas.
El 13 de febrero, Schaden se abrió paso a través del suelo de una cámara llena de escombros para ver por primera vez los ataúdes. Cuatro habían sido mal comidos por las termitas, pero tres parecían estar en buenas condiciones. Todos estaban cubiertos de resina negra; en cuatro de ellos, se habían pintado rostros amarillos y uno con ojos y cejas con incrustaciones de vidrio.
Después de limpiar los escombros y recoger todos los artefactos sueltos, la tripulación preparó un sistema de poleas para izar los 28 tarros masivos, cada uno de los cuales pesaba entre 100 y 150 libras, 18 pies a la superficie. La primera docena de frascos que se abriron contenían una mezcla de cerámica, sellos de barro, madera, tela y natrón. ("Muy extraño", dice Schaden).
Durante varios meses, los conservadores egipcios consolidaron los artefactos y eliminaron algunos de los siete ataúdes de la tumba. Los investigadores utilizaron cucharas pequeñas para eliminar el natrón. Fragmentos de cerámica y rocas fueron envueltos en tela para futuros estudios. Algunos de los ataúdes parecían casi nuevos. Debido a que el equipo tiene que excavar y documentar los ataúdes uno a la vez, uno permanece sellado. "La madera de ese está en buena forma", dice Schaden. "Incluso lo golpeé cuando pude acercarme lo suficiente".
Algunas pistas vinculan el caché al tiempo de Tut. Un frasco contenía residuos de vino similares a los encontrados en la tumba del niño rey. "O el material es de su entierro, o es de alguien enterrado poco antes o poco después o durante su reinado", dice Schaden. Y parte de ella se ve notablemente similar a unos 20 frascos encontrados por Davis en 1906 en el pozo KV-54; sostenían cerámica, tela, natrón y otros materiales que se cree que se utilizaron para embalsamar Tutankamón. "Si no supiera que el KV-63 había sido sellado desde la dinastía XIX", dice Schaden, "habría jurado que Davis arrojó parte del material del pozo aquí".
Lo que parece claro es que alguien de la Nueva Dinastía reunió los artículos en KV-63 rápidamente. Quizás incluso a toda prisa: los fragmentos de una sola olla se distribuyen al azar en varios ataúdes o frascos. "Todas las cosas tenían que mantenerse juntas", dice Brock, quien se desempeñó como codirector del proyecto hasta abril.
Dado que la cámara no perturbada aparentemente no es una tumba funeraria adecuada, ¿qué es? Hay dos posibilidades principales, dice Corcoran. Es posible que los materiales provengan de un estudio de embalsamamiento, que utilizó natrón, incienso y frascos similares a los encontrados en KV-63. O pueden haber venido de un entierro que de alguna manera había sido contaminado.
Algunos estudiosos especulan que el caché podría estar vinculado a los trastornos que rodean al rey hereje Akhenaton, que no solo abandonó a los antiguos dioses para adorar a Aten solo, sino que también construyó una nueva capital, junto con nuevos cementerios, en Amarna, a unas 250 millas al norte del Valle de los Reyes, a lo largo del río Nilo. Tras la muerte de Akhenaton, su sucesor, el joven Tut, abandonó Amarna y el monoteísmo y restableció las viejas costumbres. Quizás había confusión sobre qué hacer con esos personajes reales que habían sido enterrados en la capital abandonada. "La gente estaba tratando de lidiar con dónde deberían ser enterrados y cómo", dice Bryan de Johns Hopkins. Aparentemente, algunas momias fueron transportadas al Valle de los Reyes. Y, dice Corcoran, los jeroglíficos en un sello roto encontrado entre los escombros en KV-63 nombra al dios sol Aten. Pero aún no se ha determinado si realmente se cavó la cámara durante ese período disruptivo.
Schaden parece sorprendentemente desconectado de toda la especulación, e incluso de la emoción de seguir los pasos de Carter para descubrir la primera tumba del valle en casi un siglo. En cambio, le preocupa perderse un concierto con su banda este verano. "Me estoy divirtiendo muy poco", me dice cuando lo llamo en mayo. La mayoría de sus voluntarios se han ido a casa, y sus relaciones con la Universidad de Memphis son frías. Después de años de dejar solo a Schaden, la universidad envió a Corcoran, un experimentado historiador del arte, a unirse a Schaden en la excavación. "Hay demasiados cocineros en la cocina", dice Schaden. Corcoran declina hacer comentarios.
Llámalo la maldición del Valle de los Reyes. Carter también encontró irritante el foco de los medios implacables, luchó amargamente con su patrocinador, Lord Carnarvon, y se irritó ante los ojos críticos de otros arqueólogos. Pero el caballero Schaden parece particularmente mal preparado para la vorágine que desencadenó. Su enfoque lento, su renuencia a enfrentar el ataque de los medios y su incapacidad para ubicar a los conservadores y artistas necesarios inmediatamente después de que se abrió la tumba han molestado a algunos colegas.
Mientras nos sentamos en sillas de plástico a la sombra de la tumba de Amenmesse, Schaden parece casi melancólico. Parece anhelar su vida anterior, menos complicada, cuando podría ponerse en paz. Juega con dos pedazos rotos de cerámica que habían sido sellados en un frasco durante más de tres milenios. "Ahí encaja", dice, deslizándolos con una pequeña sonrisa.
