Para comunicarse entre ellos, los elefantes se basan en un complejo sistema de llamadas vocales, gestos sutiles y, como lo ha demostrado la investigación a lo largo de los años, vibraciones sísmicas. Los paquidermos pueden detectar pisotones y trompetas que retumban en el suelo, lo que les permite transmitir información sobre amenazas inminentes a largas distancias. Como informa Douglas Quenqua del New York Times, un nuevo estudio publicado en Current Biology sugiere que el seguimiento de estas vibraciones sísmicas también puede ayudar a alertar a los conservacionistas cuando hay peligro.
Recientemente, un equipo de investigadores midió las "firmas sísmicas" de diversas actividades de elefantes, como caminar y resoplar, utilizando herramientas que se desarrollaron para controlar los terremotos. Los científicos colocaron geófonos, que convierten las vibraciones del suelo en señales electrónicas, cerca de las pisadas de los elefantes salvajes en Kenia. Según Kate Wheeling de Pacific Standard, el equipo utilizó modelos de computadora para crear representaciones visuales de las vibraciones, y descubrió que los comportamientos de los elefantes como caminar, correr y vocalizar crean patrones distintos. Pero estaban particularmente sorprendidos por cuán lejos podían viajar estas vibraciones.
"Descubrimos que las fuerzas generadas a través de las llamadas de elefante eran comparables a las fuerzas generadas por una caminata rápida de elefantes", dijo en un comunicado Beth Mortimer, bióloga de la Universidad de Oxford y la Universidad de Bristol y autora principal del estudio. "Esto significa que las llamadas de elefante pueden viajar distancias significativas a través del suelo y, en condiciones favorables, más allá de la distancia que las llamadas viajan por el aire".
Ciertos factores, como el tipo de terreno y el ruido generado por el hombre, amortiguaron la fuerza de las vibraciones. Pero en condiciones óptimas, el equipo pudo detectar y distinguir vibraciones de cerca de cuatro millas de distancia. La trompeta de un elefante, por el contrario, solo puede viajar dos millas por el aire, según Quenqua.
La investigación del equipo no solo respalda estudios previos que muestran que los elefantes usan señales terrestres para comunicarse desde lejos, sino que también sugiere que los conservacionistas podrían implementar la tecnología de monitoreo de terremotos.
Decenas de miles de elefantes han sido cazados furtivamente por su marfil, diezmando sus poblaciones en África. Los elefantes corren y gritan cuando se enfrentan a amenazas que, como ha demostrado el nuevo estudio, generan patrones sísmicos únicos. Con más investigación, afirman los autores del estudio, los expertos algún día podrán implementar sistemas de monitoreo sísmico que permitirán a los conservacionistas detectar signos de problemas y tal vez ayudarlos a proteger a los elefantes de los cazadores furtivos.
