Haga heno mientras brilla el sol, dice el dicho. Pero lo que es bueno para el heno no siempre es tan cómodo para el henificador. Incluso hoy, utilizando equipos modernos, los agricultores pueden generar una sed poderosa en los campos. Solo piense cuánto más sediento era un trabajo para los equipos de heno de la era colonial, cuando la hierba se cortaba a mano con una guadaña. Las bebidas deportivas aún no existían para ayudarlos a rehidratarse y reemplazar los electrolitos; no es que nadie supiera qué era un electrolito en ese momento (no se descubrieron hasta mediados del siglo XIX), o que debían reemplazarse después de sudar esfuerzo.
Bebieron una bebida refrescante que funcionaba como el Gatorade moderno: switchel, también llamado switzel o ponche de heno. Contenía agua, un edulcorante (melaza, jarabe de arce, miel o azúcar moreno), jengibre y vinagre de sidra. Todos los ingredientes (excepto el agua) son fuentes de potasio, un electrolito. La melaza es especialmente alta en potasio.
Los orígenes de la bebida son confusos. Algunas fuentes dicen que fue traído a las colonias desde las Indias Occidentales. Otros lo atribuyen a las comunidades Amish, que aún lo sirven. También puede estar relacionado con oxymel, la mezcla medicinal de agua, miel y vinagre que se remonta a Hipócrates.
El vinagre suena como un ingrediente extraño para una bebida, pero piense en lo refrescante que es un vaso de limonada agridulce. El vinagre proporcionó un sabor similar en un momento en que los cítricos no estaban ampliamente disponibles para el agricultor estadounidense promedio. Según un artículo en el Banquete local de Vermont, la comprensión de la fisiología del siglo XVIII suponía que las bebidas calientes eran más saludables para refrescarse mientras trabajaban al sol, a fin de mantener el equilibrio del cuerpo con el clima. El alcohol se colocó en esa categoría debido a la sensación de calor que produce al bajar. El jengibre picante en Switchel imitaba la quema de alcohol, por lo que es una opción popular durante el movimiento de templanza del cambio de siglo.
La mezcla de vinagre y jengibre aparentemente provocó críticas mixtas. El artículo anterior cita el diario de 1853 de un joven en Woodstock, Vermont, que escribió: "Mañana voy a trabajar para Chas Raymond por un valor de $ 1, ... Hizo una mezcla de agua, melaza y vinagre, para beber, y algunos que tomé, me enfermaron y me detuve y no trabajé durante una hora ".
Pero a otros les debe haber gustado, y otro artículo, en Art of Drink, conjetura una razón: el alcohol finalmente se convierte en vinagre, y la gente probablemente continuó bebiendo vino u otro alcohol más allá de su apogeo. Beber vinagre no parecía tan extraño.
Otra categoría de refrescos de antaño, llamada arbustos, también contiene vinagre, así como jugo de frutas y, a veces, alcohol. El nombre probablemente proviene de la palabra árabe para beber.
La primera vez que escuché hablar de Switchel fue hace un par de años, cuando ayudé a copiar un libro de cocina (preferían llamarlo un "libro de comida") para North Country Public Radio que incluía tres recetas para el refresco de antaño. Pero lo olvidé hasta este fin de semana, cuando se sirvió en un festival "de la granja a la mesa" en mi área. Aunque no pude llegar al festival, decidí intentar mezclar un lote en casa para ver si la bebida sabía tan raro como sonaba. Probé una versión con melaza, y tengo que decir que fue bastante bueno una vez que superaste el olor a vinagre, un poco picante, un poco como el ginger ale.
No es algo que probablemente haga con mucha frecuencia. A menos que, por supuesto, tenga algo de trabajo serio que hacer.
