En 2011, Felix Liechti y sus colegas del Instituto Ornitológico de Suiza adjuntaron etiquetas electrónicas que registran el movimiento en seis ventosas alpinas. Las aves pequeñas, cada una pesa menos de un cuarto de libra, pasan el verano reproduciéndose en Europa, luego migran a África durante el invierno, a miles de kilómetros de distancia.
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“Queríamos aprender sobre las demandas de energía durante la migración. Esperábamos ver con qué frecuencia vuelan, con qué frecuencia se detienen, ese tipo de cosas ”, dijo.
Pero un año después, cuando tres de las aves regresaron al mismo sitio de reproducción y los científicos retiraron sus etiquetas para recolectar los datos, las etiquetas electrónicas revelaron algo inesperado. "Cuando miramos los datos, quedamos totalmente impresionados", dijo Liechti. "Durante su período de no reproducción en África, siempre estuvieron en el aire".
Durante más de 200 días seguidos seguidos, como lo reveló el estudio de su equipo publicado hoy en Nature Communications, las aves permanecieron en el aire sobre África occidental. Las etiquetas solo recopilan datos cada cuatro minutos, por lo que es imposible descartar la posibilidad de que toquen ocasionalmente entre estos intervalos, pero cada uno de los puntos de datos recopilados durante más de seis meses seguidos indica que, en ese momento, estaban volando activamente o al menos deslizándose en el aire.
El pequeño sensor registra la aceleración, el paso de las aves y el momento del amanecer y el atardecer. Imagen vía Swiss Ornithological Institute.
Los ornitólogos habían especulado previamente que un swift común estrechamente relacionado era capaz de mantenerse en vuelo durante períodos de tiempo extremadamente largos, pero esta es la primera vez que alguien recopila datos sólidos. El nuevo hallazgo fue, en parte, gracias a los desarrollos tecnológicos: esta fue la primera vez que este tipo particular de sensor, desarrollado por la Universidad de Berna, se unió a las aves para su investigación.
Su pequeño tamaño permitió a los investigadores adjuntarlo a aves relativamente pequeñas sin interferir con su libre movimiento. Las etiquetas solo recopilaron datos sobre la aceleración, el inclinación del cuerpo del ave (el ángulo de su cuerpo con respecto al suelo) y la luz que golpea al ave en cualquier momento dado. A partir de este último, los científicos pudieron inferir la latitud, debido al momento del amanecer y el atardecer.
Al comparar los datos de aceleración y cabeceo con los de las aves bajo observación, Liechti y los demás podrían hacer coincidir patrones de datos particulares con diferentes tipos de movimiento: volar (con alas batientes), deslizarse pasivamente en el aire y descansar en el suelo. "Permanecieron en el aire todo el tiempo que pasaron al sur del Sahara, día y noche", dijo. "A veces simplemente se deslizan durante unos minutos, por lo que no hay movimiento, pero la inclinación del cuerpo indica que todavía se deslizan en el aire".
Todavía es un misterio cómo las aves son capaces de lograr fisiológicamente esta hazaña. El aspecto de la dieta es relativamente sencillo: se alimentan en gran medida de insectos en el aire, pero hasta ahora, las opiniones diferían sobre la cuestión de si las aves podían dormir mientras estaban en el aire. Los patrones de sueño en las aves son fundamentalmente diferentes que en los mamíferos, y la dificultad de estudiar las ondas cerebrales de las aves migratorias hace que sea muy difícil comprender completamente cómo descansan mientras están en movimiento. Pero el hecho de que estos cambios nunca toquen durante tanto tiempo indica que pueden descansar en el aire.
También está la cuestión más profunda (y quizás más confusa) de por qué las aves se molestarían en permanecer en el aire durante todo su tiempo en África. En este punto, es pura especulación, pero Liechti sugiere que la dieta podría desempeñar un papel. "Observamos que cuanto más al norte van, más permanecen en el suelo por la noche", dijo. "Además, cuanto más al norte se va, menos insectos hay en el aire, por lo que podría estar relacionado". También propone que permanecer en el aire podría reducir el riesgo de depredación o tal vez la posibilidad de contraer una enfermedad.
Quizás lo más emocionante es el hecho de que este hallazgo se produjo después de la primera vez que se utilizó el nuevo sensor de movimiento ultraligero en la investigación aviar. Etiquetar otros tipos de aves que son demasiado pequeñas para los sensores convencionales podría decirnos cosas igualmente sorprendentes sobre sus hábitos de movimiento o migración. "Es fascinante", dijo Liechti, "y nos abre una ventana completamente nueva a estas especies".
