La mayoría de la gente piensa en la historia como una serie de historias: historias de un ejército que derrota inesperadamente a otro, o un político que hace un discurso memorable, o un advenedizo que derroca a un monarca sentado.
Peter Turchin, de la Universidad de Connecticut, ve las cosas de manera bastante diferente. Formalmente entrenado como ecólogo, ve la historia como una serie de ecuaciones. Específicamente, quiere traer los tipos de modelos matemáticos utilizados en campos como la ecología de la vida silvestre para explicar las tendencias de la población en una especie diferente: los humanos.
En un artículo publicado hoy con colegas en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, presenta un modelo matemático (que se muestra a la izquierda del video de arriba) que se correlaciona bien con los datos históricos (que se muestran a la derecha) sobre el desarrollo y la difusión de sociedades complejas a gran escala (representadas como territorios rojos en el área verde estudiada). La simulación se extiende desde 1500 a. C. hasta 1500 a. C., por lo que abarca el crecimiento de sociedades como Mesopotamia, el antiguo Egipto y similares, y reproduce las tendencias históricas con un 65 por ciento de precisión.
Puede que esto no parezca una contabilidad perfecta de la historia humana, pero ese no es realmente el objetivo. Turchin simplemente quiere aplicar el análisis matemático al campo de la historia para que los investigadores puedan determinar qué factores son los más influyentes para afectar la propagación de los estados y las poblaciones humanas, tal como lo han hecho los ecologistas al analizar la dinámica de la población de la vida silvestre. Esencialmente, quiere responder una pregunta simple: ¿Por qué las sociedades complejas se desarrollaron y se extendieron en algunas áreas pero no en otras?
En este estudio, el equipo de Turchin descubrió que los conflictos entre las sociedades y el desarrollo de la tecnología militar como resultado de la guerra eran los elementos más importantes que predecían qué estados se desarrollarían y expandirían en el mapa; con esos factores eliminados, el modelo se deterioró y describió historial real con solo un 16 por ciento de precisión.
Turchin comenzó a pensar en aplicar las matemáticas a la historia en general hace unos 15 años. "Siempre disfruté la historia, pero me di cuenta de que era la última disciplina importante que no estaba matematizada", explica. "Pero los enfoques matemáticos (modelos, estadísticas, etc.) son una parte inherente de cualquier ciencia real".
Al llevar este tipo de herramientas a la arena de la historia mundial y desarrollar un modelo matemático, su equipo se inspiró en una teoría llamada selección cultural multinivel, que predice que la competencia entre los diferentes grupos es el principal impulsor de la evolución de los complejos a gran escala. sociedades. Para incorporar eso en el modelo, dividieron toda África y Eurasia en cuadrados cuadriculados, cada uno de los cuales se clasificó por unas pocas variables ambientales (el tipo de hábitat, la elevación y si tenía agricultura en 1500 a. C.). Luego "sembraron" tecnología militar en plazas adyacentes a los pastizales de Asia central, porque la domesticación de los caballos, la tecnología militar dominante de la época, probablemente surgió allí inicialmente.
Con el tiempo, el modelo permitió que los caballos domesticados se extendieran entre los cuadros adyacentes. También simuló conflictos entre varias entidades, permitiendo que las casillas se hicieran cargo de casillas cercanas, determinando la victoria en función del área que controlaba cada entidad y, por lo tanto, aumentando el tamaño de los imperios. Después de conectar estas variables, dejaron que el modelo simulara 3.000 años de historia humana, luego compararon sus resultados con datos reales, obtenidos de una variedad de atlas históricos.
Aunque no es perfecto, la precisión de su modelo, que predice el desarrollo y la expansión de los imperios en casi todos los lugares correctos, sorprendió incluso a los investigadores. "A decir verdad, el éxito de esta empresa superó mis expectativas más salvajes", dice Turchin. "¿Quién hubiera pensado que un modelo simple podría explicar el 65% de la varianza en una gran base de datos histórica?"
Entonces, ¿por qué el conflicto entre sociedades sería una variable tan crucial para predecir dónde se formarían los imperios? "Para evolucionar a un gran tamaño, las sociedades necesitan instituciones especiales que sean necesarias para mantenerlas juntas", propone Turchin. “Pero tales instituciones tienen grandes costos internos y, sin la competencia constante de otras sociedades, colapsan. Solo la competencia constante asegura que las normas e instituciones ultrasociales persistan y se propaguen ”.
El modelo muestra que la agricultura es una condición previa necesaria pero no suficiente para una sociedad compleja, dice, estos estados no pueden formarse sin la agricultura, pero la presencia persistente de la competencia y la guerra es necesaria para forjar a las sociedades agrícolas en imperios duraderos a gran escala. . Los análisis convencionales de la historia podrían llegar a esta misma conclusión, pero no podrían demostrarlo de la misma manera matemáticamente. Usando este enfoque, por otro lado, el grupo de Turchin podría eliminar la influencia de la guerra y ver la precisión del modelo al describir los datos históricos reales caen en picado.
Por supuesto, existen limitaciones para ver la historia a través de las matemáticas: los humanos son más complicados que los números. "Las diferencias en cultura, factores ambientales y miles de otras variables no incluidas en el modelo tienen efecto", dice Turchin. "Un modelo general simple no debería ser capaz de capturar la historia real en toda su gloriosa complejidad".
Aún así, el modelo es una herramienta única y valiosa. En el futuro, el equipo de Turchin quiere desarrollarlo aún más, agregando más matices (como incluir la calidad de la productividad agrícola, en lugar de simplemente alternar si la agricultura existe en un área determinada o no) para mejorar esa precisión del 65 por ciento. Además, les gustaría expandir el modelo, aplicándolo a la historia mundial más reciente y también a América del Norte precolombina, si pueden encontrar datos históricos relevantes.
Según sus experiencias hasta ahora, Turchin cree que tendrán éxito en el desarrollo de un modelo que refleje mejor el surgimiento y la caída de las civilizaciones. "Resulta que hay muchos datos cuantitativos en la historia", dice, "solo tienes que ser creativo para buscarlos".
