La emperatriz viuda Cixi es conocida históricamente como una de las mujeres más poderosas del mundo. Cuando el emperador chino Xianfeng murió en 1861, el hijo de Cixi, Tongzhi, el único heredero masculino de Xianfeng, se convirtió en emperador, y ella pasó del bajo estatus de concubina a regente. Aunque nació de un oficial de bajo rango en 1835, eventualmente también sería regente de su sobrino Guangxu, y finalmente reinó como soberana de más de 400 millones de personas durante más de 45 años.
Durante la rebelión de los boxeadores en 1900, Cixi (pronunciado TSUH-see) se puso del lado de los insurgentes chinos, que mataron a cristianos chinos y diplomáticos extranjeros. Y, por ello, su reputación internacional se vio empañada.
En 1903, la emperatriz viuda le dio a un fotógrafo, llamado Xunling, una tarea desafiante: mejorar su imagen. El resultado es una curiosa serie de retratos, los únicos supervivientes de la emperatriz. El Museo del Palacio de Beijing contiene la mayoría de las fotografías. Pero el Smithsonian tiene la suerte de tener un caché de 36 negativos de placas de vidrio de Xunling en sus colecciones. Las galerías Freer y Sackler compraron los negativos después de la muerte en 1944 de Deling, la hermana de Xunling y un ex asistente personal de Cixi. Por primera vez, 19 de los retratos se exhiben en la Galería Arthur M. Sackler en la exposición, “Poder | Reproducir: La emperatriz viuda de China "hasta el 29 de enero.
La exposición organiza los retratos, temáticamente, en las galerías. Hay fotografías de la emperatriz viuda tomadas en un estudio temporal en el patio de su residencia privada dentro del Palacio de Verano, así como fotografías de recepciones diplomáticas y retratos que dio como obsequios diplomáticos. (Uno, un gran retrato teñido a mano, está en exhibición. Fue enviado a Theodore Roosevelt en 1904. Su hija Alice recibió una impresión en 1905.) Hay una sección dedicada a retratos más privados de Cixi y sus asistentes. Y, otra galería destaca fotografías de escenas teatrales dramáticamente escenificadas con la emperatriz, sus asistentes y sus eunucos.
En una vista previa reciente de la exposición, David Hogge, jefe de los archivos de las galerías Freer and Sackler y curador de la muestra, compartió historias sobre las fotografías que encontró en su investigación. Hogge señaló las influencias occidentales en una serie de retratos de Cixi en su patio. En una, por ejemplo, hay pirámides de manzanas —la fruta se disfruta más en el mundo occidental que en China— y una mesa de pedestal francesa Louis XIV: "marcadores sutiles que la marcan como una gobernante cosmopolita", dice. Cixi parece estar siguiendo el ejemplo del retrato occidental y está sentada en una pose más relajada en otra. La emperatriz viuda "puede haber estado detrás de la curva en lo que respecta a la reforma política, pero estaba por delante cuando se trataba de usar el medio para controlar su imagen", dijo Sean Callahan, profesor de fotografía en la Universidad de Syracuse, escritor de la revista Smithsonian. Owen Edwards, por una historia que escribió recientemente en las fotografías.
Hogge estaba perpleja por otra pose que toma en dos de las 19 fotos exhibidas. Ella sostiene una flor en su cabello y un espejo en su otra mano. Pero, con la ayuda de expertos externos, descubrió que la pose imita a la heroína en una escena de una obra de la dinastía Ming llamada The Peony Pavilion . Para aquellos que conocían la obra, haría referencia a la longevidad, presumiblemente tanto para la emperatriz como para la dinastía Qing.
En una extensión interesante, los visitantes de la exposición pueden ver una recopilación de imágenes de películas sobre la emperatriz en una sala final. Las representaciones cinematográficas de Cixi se basan en gran medida en las fotografías de Xunling. Ella es un personaje bastante malvado en 55 Days in Peking de 1963, y sin embargo en The Last Emperor (1987) y Shadow Magic (2000), es retratada como más humana. En cierto modo, el ablandamiento gradual de Cixi en la pantalla plantea la pregunta: ¿fue su campaña de relaciones públicas un éxito al final, casi cien años después?
En una próxima serie de películas, Freer y Sackler mostrarán las siguientes películas en su totalidad en el Auditorio Meyer de la Galería de Arte Freer:
La emperatriz viuda - viernes 30 de septiembre, 7 pm
La Última Tempestad - Domingo 2 de octubre, 2 p.m.
55 días en Pekín - viernes 7 de octubre, 7 p.m.
Shadow Magic - Domingo 9 de octubre, 2 p.m.
El último emperador : viernes 14 de octubre a las 7 p.m.
