Durante los últimos cuatro años, alrededor de 200 investigadores de 20 países han combinado su experiencia para trabajar hacia una única empresa masiva: crear el árbol genealógico de aves más completo jamás creado. Hoy, publicaron los resultados de ese proyecto, que comprende ocho informes separados, en la revista Science. (Se publicarán alrededor de 20 artículos más derivados de la investigación en otras revistas). Entre los hallazgos se encuentran la comprensión de la historia evolutiva de las aves, las sorprendentes relaciones entre especies y las respuestas sobre por qué las aves no tienen dientes.
El árbol de la vida aviar, como se le llama, fue construido a partir de los genomas de 48 especies de aves que representan los principales linajes de aves. Casi todas las especies en el estudio nunca antes habían secuenciado sus genomas. En total, el equipo analizó 14, 000 regiones genéticas que representan secciones de ADN codificantes y no codificantes. Analizar esos datos requirió la potencia informática combinada de nueve supercomputadoras, y los investigadores tuvieron que desarrollar nuevos métodos estadísticos para manejar todas las variaciones encontradas dentro de los genomas. (La escala de este esfuerzo es una explicación de por qué nunca antes se había intentado un análisis en una escala tan masiva para ningún grupo de animales).
Según los resultados de los investigadores, la mayoría de las aves terrestres, desde loros tontos hasta colibríes diminutos, remontan su herencia a un carnívoro en la parte superior de la cadena alimentaria que vivió hace millones de años. Las aves realmente tuvieron su momento hace unos 65 millones de años, sin embargo, cuando, después de la extinción de los dinosaurios por unos 10 millones de años, experimentaron un evento evolutivo de "gran explosión", dando lugar a cientos de nuevas especies de unos pocos linajes fundadores. Los investigadores anteriormente calificaron este evento hace unos 80 millones de años, pero ahora saben que sucedió más recientemente que eso.
La investigación también condujo a algunas ideas inusuales, como el hecho de que los flamencos son parientes más cercanos a las palomas que los pelícanos y que los halcones tienen más afinidad evolutiva con los pájaros cantores que las águilas o los buitres, escribe la Universidad de Illionois en Urbana. Champaign Los científicos también descubrieron que los rasgos comunes de las aves, como los pies palmeados y el canto, evolucionaron varias veces, en eventos separados no relacionados entre sí. Del mismo modo, las aves acuáticas evolucionaron independientemente tres veces diferentes, informa la Universidad de Duke. Por otro lado, algunas partes del genoma de las aves se comparten entre todas las especies y se remontan a más de 100 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que los parientes de las aves perdieron sus dientes debido a mutaciones genéticas.
Todos los datos generados por el proyecto se ponen a disposición del público, y los investigadores dicen que esperan que este esfuerzo inspire a otras empresas similares. "Solo con esta escala de muestreo los científicos pueden realmente comenzar a explorar completamente la diversidad genómica dentro de una clase completa de vertebrados", dijo a la Universidad de Duke Tom Gilbert, investigador del Museo de Historia Natural de Dinamarca y uno de los autores del artículo.
