¿Recuerdas a Ducky de The Land Before Time ? El adorable pequeño dinosaurio fue uno de los pico de pato, conocido por los paleontólogos como hadrosaurios, que deambulaba por todas partes durante el capítulo cretáceo de la gran historia de los dinosaurios. Los huesos de pico de pato son tan numerosos en algunos lugares que estos dinosaurios herbívoros a veces se llaman las "vacas del Cretáceo". Pero, ¿qué permitió que estos abundantes dinosaurios con boca de pala tuvieran tanto éxito?
Durante un tiempo, el éxito de las pico de pato se pensó que era impulsado por el surgimiento de un nuevo tipo de alimento verde: las plantas con flores. El momento parecía ser el correcto. Las primeras plantas con flores definitivas, o angiospermas, datan de hace unos 125 millones de años. Antes de eso, los antepasados y parientes de los hadrosaurios, un grupo más amplio llamado ornitópodos, no eran particularmente numerosos en términos de especies o poblaciones. Sin embargo, hace unos 100 millones de años, la evolución del hadrosaurio había estallado, derramando docenas de nuevas especies en América del Norte y Eurasia. Quizás estos dinosaurios estaban aprovechando una nueva fuente de alimento, evolucionando en conjunto con las antiguas angiospermas que habían comenzado a extenderse por el hemisferio norte.
"En un momento, varios investigadores relacionaron la rápida diversificación de los hadrosaurios y los ceratopsios con la radiación evolutiva inicial de las angiospermas con muchas formas 'maleza'", como el Archaefructus espinoso, dice Hans-Dieter Sues, paleontólogo del Museo Nacional del Smithsonian. de historia natural. Sin embargo, esta idea finalmente cayó en desgracia. En un nuevo estudio en la revista Scientific Reports, el paleontólogo de la Universidad de Bristol Edward Strickson y sus colegas entierran aún más la hipótesis, argumentando que las explosiones evolutivas que llevaron a los hadrosaurios a volverse tan ubicuos no tenían nada que ver con las flores. En cambio, estas bocas grandes deben su éxito a sus notables mandíbulas y dientes, lo que les permitió aprovechar una mayor variedad de alimentos vegetales.
Cuando identificaron las diferencias en la anatomía de la mandíbula de los ornitópodos, así como el árbol genealógico de los dinosaurios, Strickson y sus coautores no encontraron una asociación estrecha entre los vegetarianos mesozoicos y las plantas con flores. El primer gran estallido en la evolución de los ornitópodos fue en el Jurásico, decenas de millones de años antes de que las angiospermas aparecieran en escena, más tarde seguido por tres protuberancias estrechamente agrupadas en la diversidad hace unos 90 millones de años. Y con respecto a sus chompers, los investigadores encontraron que los hadrosaurios generalmente tenían mandíbulas muy similares en todas las especies. Lo que sea que golpearon temprano, funcionó para ellos. En otras palabras, no había señales de que los dientes y las mandíbulas de los hadrosaurios evolucionaran específicamente para triturar las plantas con flores.
La clave para el día de la pico de pato, entonces, parece ser sus mandíbulas especializadas. La mayoría de los dinosaurios no podían masticar. Sus mandíbulas eran poco diferentes a los juegos biológicos de tijeras o tijeras, que funcionaban bien cuando se trataba de tragar cosas enteras. Pero los antepasados de los hadrosaurios desarrollaron hileras densamente pobladas de dientes en forma de hoja, sin mencionar los huesos de la mandíbula que podrían flexionarse y balancearse para crear un tipo único de movimiento de masticación. Esto les dio a los hadrosaurios la capacidad de moler su comida, una hazaña importante que, como lo han demostrado las heces fosilizadas y otras líneas de evidencia, les permitió masticar las coníferas y otra vegetación resistente. Quizás en lugar de "boca grande", Ducky debería haber sido apodado "boca grande".
Pero todavía no descartes el poder de las flores. Al observar el surgimiento de los hadrosaurios y los ceratopsianos con cuernos, Sues dice que "debe haber habido algunos cambios florales o cambios durante el Cretácico medio para explicar la aparición repentina de dos grupos muy diversos de dinosaurios de cuerpo grande y formadores de rebaños". herbívoros ”. Y en el hemisferio sur, donde estos dinosaurios estaban en gran parte ausentes, los herbívoros gigantes de cuello largo llamados titanosaurios proliferaron para llenar ese nicho al mismo tiempo. "Todavía tengo una sospecha persistente de que todas estas radiaciones evolutivas están al menos de alguna manera relacionadas con la diversificación de las angiospermas", dice Sues.
Es una corazonada que los paleontólogos probablemente estén masticando durante mucho tiempo.
