El 30 de junio de 1864, el presidente Abraham Lincoln puso su firma en la Ley de Subvenciones de Yosemite. Esto representó un importante precursor del sistema de parques nacionales, porque era la primera vez que el gobierno estadounidense tomaba la iniciativa de preservar un área silvestre de una manera que se volvería típica de los parques nacionales.
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La Ley otorgó el "Valle Yo-Semite" y el cercano Mariposa Big Tree Grove al estado de California. Pero había algunas disposiciones importantes: “... que dicho Estado acepte esta concesión bajo las condiciones expresas de que los locales se mantengan para uso público, resort y recreación; será inalienable para siempre ", dice la ley. En inglés simple, lo que estaba sucediendo era que Lincoln estaba acusando a California de cuidar a Yosemite, que ya era un destino turístico floreciente, así como de desarrollarlo colocando cosas como carreteras, para que más personas pudieran ver sus espectaculares vistas y sus imponentes secuoyas. .
Este momento ha sido anunciado como un precedente importante para el sistema de parques nacionales. Pero crear Yosemite también fue un acto de borrado. "Los nativos americanos fueron los principales residentes del Valle de Yosemite ... hasta que la fiebre del oro de 1849 trajo a la región a miles de mineros y colonos no indios", escribe History.com. "Las joyas de la corona del sistema de parques nacionales de EE. UU., Incluyendo Yellowstone, Yosemite, Glacier y Grand Canyon, son todos territorios indígenas tradicionales", escribe Stan Stevens en Pueblos indígenas, parques nacionales y áreas protegidas: un nuevo paradigma .
En los primeros años de la Ley, escribe el Servicio de Parques Nacionales, "la recién nombrada Junta de Comisionados de Yosemite se enfrentó a la doble tarea de preservar el magnífico paisaje y al mismo tiempo proporcionar recreación pública".
En ese tablero estaba Frederick Law Olmsted, el arquitecto paisajista detrás de parques en todo el país, incluido Central Park. Él previó que el uso del parque por parte de los visitantes podría aumentar a un nivel donde era imposible equilibrar la preservación con la recreación, y así fue. En 1885, escribe la Enciclopedia Británica, "unos 3.000 visitantes llegaban al parque anualmente". Las preocupaciones sobre esta afluencia de tráfico llevaron al establecimiento del Parque Nacional de Yosemite en 1872 y al control de la tierra que se devolvió al gobierno federal en 1903. (Ahora, por supuesto, el parque recibe millones de visitantes por año).
"En su alcance y en su propósito de preservación declarado, la empresa del Valle de Yosemite fue verdaderamente un precedente", escribe el autor Ney C. Landrum en The State Park Movement en América: una revisión crítica . “No solo no había parques estatales en 1864, tampoco había parques nacionales. El experimento de California fue pionero en un nuevo campo de gestión de tierras públicas y proporcionó lecciones valiosas, tanto positivas como negativas, para otros defensores de parques que pronto seguirían ".
Menos de una década después, escribe el Servicio de Parques Nacionales, los defensores recurrieron a la Ley de Yosemite para argumentar que el área que ahora llamamos Parque Nacional de Yellowstone debería estar protegida. El 1 de marzo de 1872, el presidente Ulysses S. Grant escuchó y firmó la Ley de Protección del Parque Nacional de Yellowstone, convirtiendo a Yellowstone en el primer parque nacional de América.
El lenguaje de esa Ley se hace eco de lo que se usó en Yosemite, estableciendo como ley que la tierra sería "... apartada como un parque público o lugar de recreo para el beneficio y disfrute de la gente".
