La bahía de Chesapeake sufre de algo como cirrosis hepática. El exceso de fosfatos y nitrógeno que se vierte en la bahía solía ser filtrado por miles de millones de ostras. Hoy, los científicos creen que el número de ostras se agota tristemente en comparación con la bahía de hace cientos o miles de años. Pero las comparaciones entre la población de ostras de hoy y del pasado han sido principalmente conjeturas, hasta ahora.
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Un nuevo trabajo de investigación detalla el primer estudio amplio de las poblaciones históricas de ostras a lo largo de la historia del estuario más grande del mundo. Esta podría ser una herramienta importante para que los investigadores y los encargados de formular políticas utilicen en el curso de la restauración de la salud de la bahía.
Se había supuesto un mayor número histórico de ostras, pero no se había probado. "Durante años, la gente ha estado diciendo eso", dice Torben Rick, director y curador de arqueología norteamericana en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y autor principal del artículo. “Mucho de esto es simplemente anecdótico. Cuando apareció John Smith, dijo que las ostras estaban en todas partes. Eran un peligro para los barcos.
El grupo de Rick buscó basureros: montones de basura utilizados por los nativos americanos que proporcionan una ventana a sus dietas con el tiempo. La materia orgánica en esos basureros puede analizarse para determinar la descomposición del carbono radioactivo 14, que señala aproximadamente la fecha en que murió un organismo, hace aproximadamente 50, 000 años.
Los científicos midieron el tamaño de las conchas dentro de cada basurero. Al hacer esto en muchos sitios diferentes (incluidas muestras de ostras modernas), comenzó a surgir una imagen de la historia de las ostras.
El antropólogo del Smithsonian Torben Rick toma puntos GPS en un basurero de nativos americanos del río Potomac que tiene 1200 años. (Johnny Gibbons, SI) La investigación sugiere que las ostras se han vuelto más pequeñas en promedio recientemente, aunque no por un margen tan grande como habían esperado. "Entramos en esto pensando que estas ostras nativas americanas van a ser más grandes", dice Rick, "y hasta cierto punto lo fueron, pero no encontramos estas ostras de un pie de largo que pensamos que encontraríamos".
Las ostras realmente grandes fueron más comunes durante la era del Pleistoceno, que terminó hace 13, 000 a 11, 700 años, no mucho después de que la mayoría de los científicos piensen que los humanos llegaron a la bahía. Después del final del Pleistoceno, los tamaños de conchas de ostras en los basureros se hicieron más pequeños, pero luego parecen haber aumentado un poco con el tiempo antes de caer después del contacto europeo hace 400 años. Las poblaciones de ostras parecen haberse mantenido constantemente en niveles saludables durante la explotación por los nativos americanos.
La caída en los tamaños y números de ostras después del contacto europeo podría haber sido el resultado de varios factores diferentes. Se introdujeron nuevas enfermedades a través del agua de sentina y el movimiento deliberado de mariscos que pueden reducir la vida útil de una ostra. La tecnología para la cosecha de ostras probablemente también cambió con la llegada de los europeos. "Una de las cosas por las que siempre estamos plagados es cuando los europeos estadounidenses llegaron a un área donde no hablaban de las cosas mundanas que la gente estaba haciendo", dice Rick. “No tenemos nada escrito para continuar con la tecnología. Las pistas que tenemos es que gran parte de eso fue solo recolectar a mano. Herramientas simples para sacar ostras. Quizás implementos parecidos a rastrillos. Ciertamente sin dragas, sin pinzas. Sin dragado a vela. Sin minería de ostras.
La bahía de Chesapeake, tal como la conocemos, solo ha estado llena de agua desde el final del Pleistoceno a medida que los glaciares se derritieron y los niveles del mar subieron. Antes de que eso sucediera, algunas vías fluviales, incluidas secciones extendidas de los modernos ríos James y Potomac, recorrían la región. Las secciones más bajas de esos ríos contenían ostras en sus regiones submareales y los basureros cercanos tienen un registro de esas ostras antes de la bahía. Pocos de esos antiguos basureros submarinos han sido accesibles para su estudio. "Los hombres de agua modernos han estado golpeando sitios arqueológicos con su equipo durante años", dice Rick. Los investigadores todavía están buscando más.
Si bien las ostras son esenciales para la salud de la bahía, el apetito comercial por las ostras también ha sido un gran incentivo para la restauración y el cultivo de ostras. "No soy una persona que diría que nadie debería comer ostras", dice Rick. “Si bien abogamos por las zonas de no captura, uno de nuestros mensajes es que no debemos decir que las personas no deberían comer ostras. Mientras los estamos conservando, no debemos perder la noción de eso ”.
