Cuando los paleontólogos Jack Horner y Bob Makela nombraron un gran hadrosaurio que se había encontrado entre cáscaras de huevo y nidos en 1979, lo llamaron Maisaura, la "buena madre reptil". El nombre sugiere que los jóvenes de este género fueron criados con amor maternal. Producir huevos sería energéticamente costoso, y cuidar el nido habría ayudado a las madres a obtener un mejor "retorno" de su inversión reproductiva. ¿Pero qué hay de los padres?
Los vertebrados que ponen huevos tienen una variedad de estrategias reproductivas. En algunas especies, los machos se aparean con muchas hembras y casi no proporcionan cuidado parental, mientras que en otras las hembras invierten los roles, dejando sus huevos con el macho para criar a las crías solas. En otros, hombres y mujeres contribuyen a criar a sus crías. Los diferentes dinosaurios probablemente exhibieron una variedad de comportamientos reproductivos al igual que los vertebrados vivos.
En un artículo publicado en la revista Science la semana pasada, los investigadores sugirieron que algunos dinosaurios encontrados sentados en nidos, pequeños terópodos de las especies Oviraptor, Citipati y Troodon, podrían haber sido machos, no hembras.
¿Cómo podrían saberlo? Los huevos son nutricionalmente caros de producir, y al igual que las aves, las dinosaurios hembra requieren calcio y fósforo para producir cáscaras de huevo. La fuente de estos minerales provino del hueso medular, un tipo de hueso de aspecto esponjoso que recubre el interior de los ejes de huesos largos como el fémur. Se ha encontrado hueso medular en otras especies de dinosaurios como Tyrannosaurus, Allosaurus y Tenontosaurus . Si los dinosaurios en los nidos mostraran evidencia de este tipo de hueso, entonces podrían identificarse como hembras.
Cuando los investigadores observaron las secciones transversales de fémures de los dinosaurios que anidan, no encontraron hueso medular y pocos signos de la remodelación ósea que acompaña a la formación de los huevos. ¿Qué podría significar esto? Hay varias posibilidades
Una es que los dinosaurios en los nidos eran hembras, pero tenían un patrón diferente de transformación ósea que borró la evidencia sobre su sexo. Otra es que los dinosaurios en los nidos eran hembras no reproductivas, individuos que pasaron su mejor momento o que aún no ponen huevos. Esto podría significar que las hembras cuidaban los huevos de una madre o hermana.
Esto habría elevado lo que se conoce como su aptitud inclusiva, ya que incluso si no pueden reproducirse, algunos de los genes que comparten con su pariente pueden transmitirse ayudando a sus familiares. Actualmente es imposible confirmar esto. La conclusión de los autores, sin embargo, es que los individuos en los nidos eran machos. Dado que los resultados fueron consistentes entre individuos de varios géneros diferentes, lo que hace que parezca más probable que ocurriera el mismo fenómeno una y otra vez, y dado lo que se ve en las aves, la explicación más simple es que los dinosaurios de cría eran machos.
Oviraptor, Citipati y Troodon son todos maniraptorans, estrechamente relacionados con los dinosaurios que dan origen a las aves. Si los dinosaurios que se sientan en los nidos son realmente machos, entonces el cuidado parental masculino puede haber sido otro rasgo que apareció primero en los dinosaurios y luego se transmitió a las aves, donde se modificó de muchas maneras diferentes. Sin embargo, esta hipótesis plantea más preguntas.
¿Las hembras también se sentaron en los nidos? ¿Contribuyeron a criar a la descendencia, o dejaron a los machos para criar a los jóvenes solos? ¿Qué tipo de sistema de apareamiento tenían estos dinosaurios? Se necesitarán más descubrimientos, pero el presente estudio es una maravillosa combinación de observaciones de comportamiento con avances en el análisis de huesos de dinosaurios.
