En 1789, el año de la elección de George Washington, Estados Unidos había pasado seis años recuperándose de la Guerra Revolucionaria y el doble de esa cantidad de tiempo tratando de determinar qué forma tomaría el gobierno de la nueva nación. Los Artículos de la Confederación, un admirable fracaso de la descentralización, serían reemplazados por la Constitución de los Estados Unidos. Pero incluso con ese documento vinculante y un líder elegido democráticamente, ¿cómo llamarían los Estados Unidos de América a su nuevo jefe ejecutivo?
Un rey con cualquier otro nombre sería igual de tiránico, o eso pensaban los primeros políticos estadounidenses (y los romanos, que aborrecían el título de "rex" y su peligrosa asociación con el poder sin control). Con solo 10 semanas hasta que Washington asumiera el cargo, el Congreso preguntó lo que ahora parece una pregunta directa: ¿cuál debería ser el título de Washington? Después de todo, fue el primero de su tipo, el líder de una nación recién nacida. Y Estados Unidos no pudo pasar a otro rey después de haberse rebelado contra uno.
Entonces comenzó el debate. Algunos delegados a la Convención Constitucional sugirieron "Su Alteza Exaltada", mientras que otros intervinieron con la "Alteza Electiva " más democrática. Otras sugerencias incluyeron al "Magistrado Jefe" formal y la larga "Alteza el Presidente de los Estados Unidos de América". y Protector de sus libertades ". Según la historiadora Kathleen Bartoloni-Tuazon, el debate continuó durante varias semanas, porque la Cámara de Representantes temía que un título demasiado grande pudiera infundir poder en Washington, mientras que el Senado temía que Washington se burlara de él. por potencias extranjeras si se carga con algo tan débil como "presidente" (el título originalmente significaba, simplemente, alguien que preside un cuerpo de personas, similar a "capataz").
"... [L] a debate sobre si otorgarle o no al presidente un título real representa una consideración temprana de la intención constitucional, así como también comprende la 'primera disputa entre el Senado y la Cámara'", escribe Bartoloni-Tuazon en For Miedo a un rey electivo . “La lucha por los títulos no fue frívola. La controversia exploró una importante cuestión constitucional: ¿en qué se debería parecer un monarca al jefe de una república, particularmente en los Estados Unidos, cuya revolución tenía como objetivo debilitar al ejecutivo?
La cuestión de los títulos era una preocupación para los Padres Fundadores, incluso fuera de la oficina política. El Artículo 1, Sección 9 de la Constitución establece que "Estados Unidos no otorgará ningún título de nobleza". Alexander Hamilton calificó la cláusula como "piedra angular del gobierno republicano" y dijo que sin títulos de nobleza, "nunca puede haber serios peligro de que el gobierno sea otra cosa que el pueblo ".
Finalmente, el Senado aceptó la versión simplificada de su grandioso título, y Washington se convirtió en Presidente de los Estados Unidos. "Afortunadamente el asunto ya está terminado, espero nunca ser revivido", escribió Washington al concluir la prueba.
Si bien el debate sobre los títulos ha terminado en su mayoría, la cuestión de cómo abordar a los ex funcionarios está en curso. Algunos ex presidentes y políticos eligen ser abordados por sus títulos incluso después de que terminen sus carreras (no Washington, que volvió a su título militar de "general" después de dejar el cargo, o John Quincy Adams o Harry Truman). El profesor de derecho de la Universidad de Boston, Jay Wexler, dice que si bien la práctica de conservar el título de uno después de dejar el cargo no es inconstitucional, crea una clase permanente de ciudadanos que mantienen sus títulos de distinción para siempre y, por lo tanto, son "inconsistentes con el espíritu del cláusula [constitucional] ".
Pero como el etimólogo Mark Forsyth nos recuerda en su charla TED sobre el tema, los títulos y su significado y usos siempre están cambiando. "Los políticos tratan de elegir y usar palabras para dar forma y controlar la realidad, pero de hecho, la realidad cambia las palabras mucho más de lo que las palabras pueden cambiar la realidad", dice Forsyth.
Desde la creación del cargo de presidente, el título ha sufrido sus propias permutaciones. En 1903, el acrónimo pronunciable "POTUS" entró en uso por primera vez, y fue seguido rápidamente por FLOTUS (Primera Dama de los Estados Unidos) y SCOTUS (por la Corte Suprema). Luego vino el apodo de "Líder del mundo libre", con orígenes que datan de la entrada de los Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Pero incluso después de dos siglos y decenas de hombres asumiendo el cargo, el título original sigue siendo el más potente: señor presidente.
