Imagine una nutria, y probablemente verá una bestia pacífica jugando en mares tranquilos. Las nutrias son tan carismáticas, de hecho, es fácil olvidar que también usan rocas para destruir brutalmente a los erizos de mar y otros moluscos. Ahora, los paleontólogos han descubierto un fósil de los estratos ricos en carbón de un antiguo humedal que trae a casa la verdadera naturaleza de la nutria: tiernas como son, las nutrias literalmente lo han estado aplastando durante millones de años.
Esta nueva nutria corpulenta tiene una historia de fondo misteriosa. En 1983, los paleontólogos describieron lo que pensaban que era una nueva nutria fósil, Siamogale thailandica, de un solo molar encontrado en Tailandia. Pero un estudio posterior sugirió que el animal al que pertenecía el diente era más como un tejón europeo, e incluso el descubrimiento de dientes adicionales hizo poco para resolver dónde encajaba este mamífero en el árbol genealógico carnívoro. Ahora, gracias a las expediciones en China, se ha revelado la verdadera identidad del mamífero.
A partir de la riqueza fosilífera contenida en el sedimento de 6, 2 millones de años de la mina de carbón Shuitangba en Yunnan, China, un equipo de científicos chinos y estadounidenses ha descrito la melilutra Siamogale . Hay partes de al menos tres esqueletos de esta nueva especie de mamífero Mioceno. Pero es un cráneo parcialmente aplastado que resuelve el acertijo de larga data de una vez por todas: Siamogale es definitivamente una nutria. Aunque sea un tejón.
Aunque el tiempo no fue amable con el cráneo de Siamogale, el fósil muestra rasgos significativos que consolidan su condición de nutria y explican por qué hubo cierta confusión previa sobre su identidad. Parte de la parte posterior del cráneo llamada osos mastoides presenta algunos rasgos reveladores de la nutria, escribe el paleontólogo del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, Xiaoming Wang y sus colegas, pero el primer molar, la primera pieza de Siamogale thailandica encontrada en los años 80, se ve un poco Se ve el mismo diente en los tejones. El resultado final es una nutria voluminosa con algunos indicios de anatomía similar a un tejón.
"Tiene el cráneo de una nutria, pero comparte muchas similitudes dentales con los tejones", dice Wang, "por eso lo llamamos melilutra ", que en latín significa "nutria de tejón". Los resultados se publican hoy en el Journal of Systematic Paleontology .
La antigua "nutria tejón" está muy lejos de las criaturas de aspecto mimoso de hoy. En la imagen de arriba: una nutria de río moderna en el bosque bávaro de Alemania. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) En el momento en que Siamogale estaba vivo, Shuitangba era un humedal boscoso, dice la paleoecóloga del Museo de Historia Natural de Cleveland, Denise Su. "Esto está en contraste con lo que estaba sucediendo a nivel mundial, con un aumento de la aridificación y el enfriamiento", dice Su, coautor del artículo a quien se le encomendó resolver la ecología del sitio. Esto podría explicar por qué Shuitangba parece tener mamíferos diferentes de los que se encuentran en otros lugares, incluidos los simios y tapires que habían desaparecido de otros lugares.
"Shuitangba puede haber sido un ejemplo de hábitats de refugio que estuvieron presentes durante el último Mioceno que permitió que algunas de las especies de mamíferos adaptadas para un clima más cálido y estable sobrevivieran en el Plioceno", dice Su. En otras palabras, esta extraña criatura puede haber sido un rezagado de una época anterior, preservada gracias a un entorno protegido que persistió mientras el resto del mundo cambiaba.
Reunir esta imagen más amplia no fue una tarea fácil, ni ver bien a la nutria tejón en sí. A pesar de que Siamogale melilutra es uno de los mamíferos mejor conservados del sitio de Shuitangba, Wang dice que "ha sido aplastado en forma de panqueque". crear una visión reconstruida de la nutria.
Lo que es seguro es que la nueva bestia era voluminosa: con un peso estimado de 110 libras, era aproximadamente del tamaño de un lobo moderno. "La nutria fósil es más grande que todas las nutrias vivas", dice Wang. Sin embargo, aunque muchos mamíferos carnívoros desarrollan tamaños más grandes para hacer frente a presas más grandes, Wang dice que espera que el tamaño de Siamogale se deba a una causa diferente. Los dientes del mamífero insinúan que Siamogale comía moluscos, señala Wang, similar a las nutrias marinas modernas. Pero mientras las nutrias marinas usan rocas para abrir sus alimentos de cáscara dura, es poco probable que Siamogale haga lo mismo.
"¿Quizás nuestra nutria fósil no ha aprendido a usar rocas", reflexiona Wang, "y en su lugar aplicó la fuerza bruta para aplastar conchas duras?" Los estudios futuros pueden responder a este rompecabezas paleobiológico, pero al menos ahora hay más para estudiar que el diente, el diente entero, y nada más que el diente.
