En algún momento, todos experimentan el zing de primero hacer contacto visual con una linda chica o chico sentado en una concurrida cafetería o bar. Pero, ¿qué causa ese sentimiento de conexión especial? Los investigadores que se presentaron en la conferencia de la Society for Neuroscience en Nueva Orleans esta semana dicen que puede deberse a las "células oculares" recientemente descubiertas ubicadas en la amígdala, o la parte del cerebro responsable de las interacciones sociales y el procesamiento de las emociones.
Como explica el New Scientist, la intrigante neurona se hizo evidente por primera vez en un macaco Rhesus. Para encontrar la nueva célula, los investigadores colocaron varios electrodos alrededor de la región de la amígdala del macaco, lo que les permitió registrar la actividad en neuronas individuales mientras el animal miraba un video con otro macaco. El equipo también siguió simultáneamente la mirada del macaco.
Los investigadores identificaron 151 neuronas separadas, pero solo 23 de ellas dispararon cuando el macaco miró a los ojos del otro macaco. De esos 23, cuatro neuronas dispararon más cuando el macaco en el video pareció devolver la mirada de su sujeto, como si los dos estuvieran haciendo contacto visual. Los investigadores denominaron estas cuatro neuronas "células oculares".
"Estas son células que la evolución ha sintonizado para mirar el ojo, y extraen información sobre quién eres y, lo más importante, estás haciendo contacto visual conmigo", especularon los investigadores.
Queda por ver si existen en los humanos. Primero, los investigadores planean descubrir más sobre las células oculares al experimentar cómo la llamada hormona del amor, la oxitocina, cambia la reacción neural del macaco al vínculo social. Si los humanos resultan poseer células similares, especulan los investigadores, puede ser que estén en la raíz de los síntomas típicos de algunos trastornos, como el autismo y la esquizofrenia, que afectan el contacto visual y las interacciones sociales. Encontrar la base física detrás de tales síntomas podría ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos.
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