En sus memorias, Ulysses S. Grant menciona escasamente la tarde de abril de 1860 en la que se mudó con su familia a la ciudad portuaria de Galena, Illinois, en un afluente del Mississippi, 144 millas al noroeste de Chicago. Quizás eso sea comprensible. El graduado de West Point que se convertiría en el mayor general de la Unión de la Guerra Civil y presidente de dos períodos había visto fracasar sus intentos de agricultura y especulación inmobiliaria; incluso había empeñado su reloj para comprar regalos de Navidad para sus hijos. Ahora se mudaba a trabajar como empleado en la tienda de artículos de cuero de su padre.
Ese día de primavera, Grant siguió a su esposa, Julia, y sus cuatro hijos, Frederick, Ulises, Ellen y Jesse, por la pasarela del barco fluvial Itaska hasta el bullicioso muelle de Galena. Luego, alzando todo lo que poseían, la familia subió escalones empinados hasta South High Street, donde los esperaba una pequeña casa alquilada de ladrillo rojo. Una vez que se instaló, Grant pasó sus días vendiendo arneses y sillas de montar a otros galenans, muchos de los cuales trabajaban en la mina de plomo en las afueras de la ciudad. Por la noche, el futuro presidente leía periódicos y jugaba con sus hijos. "Aunque [Grant] estaba ocupando una posición bastante humilde", recordó Julia más tarde, "estábamos felices".
Hoy en día, la pequeña casa de Grant todavía da al cementerio de la ciudad, sus paredes de ladrillo, persianas de color verde esmeralda y adornos blancos prácticamente sin cambios desde aquel día de abril hace tanto tiempo. De hecho, la mayor parte de Galena aparece como lo hizo en los días de Grant.
Una concentración de arquitectura del siglo XIX, desde escaparates de estilo federal hasta mansiones de estilo italiano, le ha valido a la ciudad el apodo de "museo al aire libre del Medio Oeste victoriano". Atrae a más de un millón de visitantes al año.
Los indios Fox y Sauk primero extrajeron los ricos depósitos de plomo del área (procesando el metal suave y grisáceo en pintura corporal). Los colonos blancos, que llegaron ya en 1690, llamaron a la ciudad después de la palabra latina para el mineral de plomo, galena. A medida que los mineros se congregaban allí en la década de 1820, el puesto avanzado rural se convirtió en un puerto fluvial ocupado; barcos de vapor del tamaño de campos de fútbol arrastraron su mineral por el Mississippi. Para la década de 1830, la población de Galena (1, 000) había superado a la de Chicago (100). Los ancianos cívicos creían que su próspero puerto pronto se convertiría en la ciudad líder del Medio Oeste.
Sin embargo, en las últimas décadas del siglo XIX, Galena se convirtió en decadencia como plomo, utilizado en todo, desde municiones hasta tuberías industriales, dio paso al acero y los barcos de vapor cedieron a los trenes. En la década de 1950, su centro de la ciudad estaba lleno de tabernas en ruinas, restaurantes y edificios tapiados.
Luego, en la década de 1970, los artistas del área de Chicago comenzaron a ver el potencial en las líneas finas y los detalles artesanales de los escaparates de Main Street; pronto estaban transformando los edificios de estilo federal en galerías de arte y estudios. Hoy, con más de 1, 000 edificios en el Registro Nacional de Lugares Históricos, el 85 por ciento de Galena ha sido declarado distrito histórico nacional. "Esto es real", dice el historiador local Steve Repp. "Solo ha habido cambios cosméticos, nada más, desde la década de 1860".
La lista del Registro Nacional incluye la estructura de ladrillo de dos pisos que una vez albergó la tienda de artículos de cuero de los Grant, en la que el futuro general tampoco logró distinguirse como vendedor: "Preferiría hablar de la Guerra de México que esperar a que mejor cliente del mundo ", el joyero local John Smith recordaría más tarde de su amigo.
Sin embargo, los principales hitos arquitectónicos de la ciudad se encuentran más allá de Main Street. En acantilados con vistas al río Galena, capitanes de barcos de vapor y propietarios de minas construyeron imponentes mansiones. Las casas se asientan en amplios céspedes cubiertos de hierba, rodeadas de altos robles y arces, que ofrecen vistas panorámicas. Construido entre 1840 y 1890, muchos combinan elementos de varios estilos, por ejemplo, arcos apuntados combinados con torretas ornamentadas. Otros ofrecen ejemplos sin adulterar de un estilo distinto: aquí se encuentra una de las mejores arquitecturas del renacimiento griego de la nación.
Pero Galena no es simplemente una pieza del siglo XIX. En los días soleados, una pasarela que bordea el río está llena de ciclistas, excursionistas y observadores de aves. Pescadores y kayakistas comparten el río con nutrias y ratas almizcleras; las águilas calvas caen en picado para capturar el bajo, la carpa y el bagre. La ciudad cuenta con más de una docena de galerías de arte y locales de música en vivo. Las calles estrechas también están bordeadas de restaurantes y abrevaderos. "Nunca se sabe quién va a aparecer", dice la propietaria del bar de vinos Grape Escape, Catherine Kouzmanoff (también conocida como Miss Kitty). "Podría ser cualquiera, desde un retratista hasta un aspirante a bluesman".
El escultor John Martinson, quien se mudó a Galena desde Wisconsin en 1979, trabaja en un estudio cerca del centro. Para exhibir sus piezas de gran tamaño (incluida una réplica de 22 pies de altura de una construcción Tinkertoy, con sus vigas de acero pintadas de violeta, amarillo y verde), Martinson convirtió dos acres de tierra cerca de West Street en un parque de esculturas. Sus elevadas instalaciones están ubicadas en medio de árboles altos, senderos y un arroyo gorgoteante. "Galena es una zona realmente bonita, con acantilados y colinas y arquitectura antigua del siglo XIX", dice.
"Eso se suma a su proceso creativo".
El pasado de Galena parece acechar justo debajo de la superficie. Cuando la Sociedad Histórica de Galena quiso ampliar su exposición de minas de plomo hace unos años, los curadores hicieron un descubrimiento sorprendente: un pozo de mina de plomo que data de la década de 1830 se encontraba a pocos metros de la mansión italiana de 1858 de la sociedad. "Fue una feliz coincidencia", dice la directora Nancy Breed. Para aprovechar el hallazgo, los funcionarios de la sociedad construyeron una pasarela desde la mansión hasta el pozo. Ahora revestido en plexiglás, es la pieza central de la nueva instalación de mina de plomo. Entre la colección de la sociedad de objetos de recuerdo de Grant se encuentran divertidos detalles: un cigarrillo descartado por Grant y recogido en la calle por un chico Galena, así como un gran caché de cartas de Grant que documentan sus campañas de guerra.
Grant, comisionado a un coronel del 21º Regimiento de Infantería Voluntaria de Illinois en 1861, dejó Galena un año después de su llegada. Rápidamente subió de rango, recompensado por su liderazgo y habilidad como táctico, cualidades que le ganarían la admiración del presidente Lincoln, quien en 1862 declaró: "No puedo perdonar a este hombre, él pelea". Después de que la guerra terminó en 1865, Grant regresó a Galena como general en jefe para ser recibido por 20, 000 ciudadanos que lo vitoreaban y un arco imponente sobre Main Street, adornado con el mensaje, "Saluda al jefe que avanza triunfalmente".
Los ancianos del pueblo presentaron al héroe que regresaba con una mansión completamente amueblada. También ha cambiado poco con los años. Un pórtico frente al edificio de ladrillo rojo, italiano; una cerca blanca demarca la propiedad de medio acre. En el interior, más del 90 por ciento de los muebles se remontan a la tenencia de Grant, desde una enorme Biblia familiar de 15 libras hasta la delicada porcelana de Haviland. Incluso la silla favorita del general, un ala de terciopelo verde en el respaldo, todavía se encuentra junto a su carrito de cigarros. (La adicción a la nicotina de Grant era severa; se dice que comenzó a fumar cigarros, quizás 20 al día, para enmascarar el hedor de los cadáveres en el campo de batalla).
Grant vivió en la casa solo brevemente: se mudó a Washington en septiembre de 1865 para ayudar a supervisar la reconstrucción del sur; se convertiría en secretario de guerra en 1867. Pero Galena sirvió como su base de campaña presidencial republicana en 1868. Grant estableció la sede en el DeSoto House Hotel en Main Street; El 3 de noviembre de 1868, esperó los resultados de la votación en la casa de su amigo, el congresista de Illinois Elihu Washburne. La noche de las elecciones fue fría y húmeda. Los hombres se sentaron junto a un incendio en la biblioteca cuando Western Union informó de los primeros retornos. Poco antes de la 1 de la mañana, los votos finales fueron contados: Grant había ganado por un pelo, superando al demócrata Horatio Seymour por 306, 000 votos.
Grant y Washburne celebraron con varios ayudantes: el grupo, informó el Galena Evening Gazette, estaba "alegre como una campana de matrimonio". El presidente electo salió a la calle, donde decenas de seguidores y la banda de mina de plomo de la ciudad lo saludaron con vítores y himnos patrióticos. "Me voy de aquí mañana", le dijo a la multitud. "Pero sería un gran placer hacer una peregrinación anual a un lugar en el que me he divertido tanto". Grant mantuvo su promesa: continuó visitando a Galena hasta su muerte a los 63 años por cáncer de garganta en 1885.
El escritor Ulrich Boser vive en Washington, DC. El fotógrafo Layne Kennedy trabaja en Minneapolis, Minnesota .
