En el clásico de ciencia ficción de 1864, Viaje al centro de la Tierra, el profesor Otto Lidenbrock descifra un mensaje que dice: "Desciende, viajero audaz, al cráter del jökull de Snæfell, que la sombra del Scartaris toca antes de Kalends of July, y alcanzarás el centro de la tierra. Lo hice ". Y así comienza una aventura imaginativa y viva.
Hoy, la aventura subterránea de Julio Verne parece pintoresca en comparación con las expediciones espaciales ficticias. Sin embargo, en el momento de su publicación, muchos se preguntaban qué había debajo de la superficie de la Tierra. Algunas personas realmente pensaban que el planeta era hueco. Décadas antes, un viaje de la vida real al centro de la Tierra casi sucedió gracias a una defensora notoriamente apasionada de la teoría de la Tierra Hueca y un presidente estadounidense, escribe Esther Inglis-Arkell para io9.com.
Era la década de 1820. John Cleves Symmes, Jr., un oficial del ejército estadounidense viajaba por todo el país en el circuito de conferencias, proclamando su teoría de una Tierra Hueca, una que imaginaba al planeta como varias esferas concéntricas sólidas, según una circular que publicó, presentada por Rebecca Cebolla en el blog de historia de Slate "The Vault". Symmes estaba pidiendo "cien valientes compañeros, bien equipados, para comenzar desde Siberia en la temporada de otoño, con renos y matanzas, en el hielo del mar helado ..." con planes de deslizarse entre esas esferas concéntricas, que él creía que estaban abiertas en los polos "12 o 16 grados".
Para io9.com, Inglis-Arkell escribe que Symmes presionó al Congreso para que financiara el viaje épico. Ellos dijeron no. Sin embargo:
John Quincy Adams dijo que sí. Adams fue presidente como resultado de una decisión de la Cámara de Representantes, después de una elección en 1824 que no le dio a ningún candidato la mayoría necesaria. Aunque Andrew Jackson tuvo más votos, fue demasiado ingenioso. La casa fue por Adams, pero pronto se arrepintió de ello. El viaje al centro de la Tierra no fue el factor principal en eso: Adams fue un defensor de un gobierno federal más poderoso y se enfrentó con los representantes de los estados, pero ciertamente no ayudó. Incluso en ese momento, la teoría era considerada ridícula por la mayoría. Adams todavía lo respaldaba, pero su impopularidad llevó a un solo mandato en el cargo, y la conquista de Jackson mató cualquier impulso para la idea.
Es posible que Adams estuviera más intrigado por el viaje al polo ártico que el potencial para encontrar un camino hacia el centro de la Tierra. Su apoyo a la idea podría haber surgido de su ardiente interés en el mundo natural. Nina Burleigh saca del diario de Adams en su libro The Stranger and the Statesman, extraído aquí en Smithsonian.com:
Vi salir el sol y ponerse, claro, desde la casa de Charles en la colina. El placer que siento al presenciar estos magníficos fenómenos de la naturaleza física nunca se cansa; es parte de mi propia naturaleza, ininteligible para otros ... Las sensaciones que me afectan al salir y ponerse el sol son primero, adoración al poder y la bondad del Creador ... mezcladas en la mañana con acción de gracias ... y en la noche con tristeza ... y con humilde súplica por el perdón de mis propios errores y enfermedades. .
La pasión de Adams lo llevó a buscar la fundación de un observatorio nacional, una búsqueda que lo abrió al ridículo de sus enemigos políticos, escribe Burleigh *. Sin embargo, finalmente tuvo éxito con el Observatorio Navel en Washington, DC y ayudó a garantizar que el dinero de la herencia de James Smithson se destinara a la fundación de la Institución Smithsonian. Entonces, aunque el viaje al centro de la Tierra nunca sucedió, Adams encontró una forma más útil de avanzar en el conocimiento del mundo natural.
* Corrección: una versión anterior de esta historia decía que Adams fue apodado "Governor Moonbeam" por sus extrañas teorías. De hecho, ese apodo se le dio a un político mucho más reciente, el gobernador de California, Jerry Brown, por su propia marca de ideas descabelladas.
